Publié le 17 février 2026 à 23:31 HE. L’exode continue de s’accélérer dans le rugby néo-zélandais : le flanker des All Blacks, Dalton Papali’i, a annoncé son départ pour le Castres Olympique, pointant du doigt un manque de communication avec les instances nationales et un sentiment de ne pas être pleinement valorisé.
- Dalton Papali’i, âgé de 28 ans, rejoindra le club français du Castres Olympique à la fin de la saison de Super Rugby Pacific.
- L’ancien entraîneur des Blues, Vern Cotter, critique un manque d’alignement et de dialogue avec les joueurs de haut niveau en Nouvelle-Zélande.
- Cette annonce intervient après le limogeage de Scott Robertson, l’ancien entraîneur des All Blacks, et dans l’attente de la nomination de son successeur.
Le rugby néo-zélandais est confronté à une nouvelle perte de talent majeur. Dalton Papali’i, flanker des All Blacks comptant 37 sélections, a confirmé lundi qu’il s’engagerait avec le Castres Olympique à l’issue de la saison actuelle. Cette décision met fin à sa carrière internationale, au moins pour l’instant, et soulève des questions sur l’attractivité du rugby néo-zélandais face aux offres alléchantes des championnats européens.
L’annonce de Papali’i s’inscrit dans un contexte de tensions internes à la fédération néo-zélandaise de rugby (NZR). Scott Robertson, l’entraîneur des All Blacks, a été limogé en janvier, et le processus de recrutement de son successeur est en cours, avec Dave Rennie et Jamie Joseph parmi les favoris. Cependant, même la perspective d’un nouveau leadership n’a pas suffi à retenir Papali’i, qui a exprimé son sentiment de ne pas être suffisamment impliqué dans les plans de l’équipe nationale.
Vern Cotter, l’entraîneur sortant des Blues, a publiquement dénoncé ce qu’il considère comme un manque de communication et d’alignement entre la NZR et ses joueurs. Il estime que des talents comme Papali’i devraient être davantage sollicités et valorisés.
« Je pense que nous devrions nous inquiéter et nous devons avoir un meilleur alignement, de meilleures conversations et des conversations plus précoces avec des joueurs tels que Dalton. Il sentait qu’il avait plus à contribuer mais n’a pas été invité, alors il a pris la décision de déménager. »
Vern Cotter, entraîneur des Blues
Cotter a également souligné le potentiel de Papali’i en tant que capitaine des All Blacks, regrettant sa perte pour le rugby néo-zélandais. Il a toutefois reconnu que le joueur devait également prendre en compte ses responsabilités familiales et ses aspirations personnelles.
Papali’i rejoint ainsi ses compatriotes Hoskins Sotutu et AJ Lam, qui ont également choisi de poursuivre leur carrière en Europe. Cette vague de départs représente une perte significative d’expérience pour les champions de Super Rugby 2024, qui sont également à la recherche d’un nouvel entraîneur suite au départ de Cotter vers les Reds de Brisbane.
Le flanker a expliqué qu’il était à la recherche de nouvelles opportunités et qu’il souhaitait explorer d’autres horizons. Il a également évoqué la nécessité de préparer l’avenir de sa famille.
« Cela a ajouté au poids de la décision. J’aime les All Blacks et prendre la décision de ne pas être disponible pour ça, c’était très difficile. »
Dalton Papali’i, flanker des All Blacks
Papali’i a par ailleurs fait part de son expérience positive avec le XV des All Blacks l’année dernière, saluant l’environnement créé par Jamie Joseph, l’un des candidats au poste d’entraîneur des All Blacks.
« J’avais vraiment une bonne relation avec Jamie Jo et… j’avais l’impression d’être revenu à mon ancien moi [au sein des All Blacks XV]. »
Dalton Papali’i, flanker des All Blacks
La NZR devrait annoncer le nom du successeur de Scott Robertson dans les prochaines semaines. L’avenir du rugby néo-zélandais et sa capacité à retenir ses meilleurs joueurs sont en jeu.