Michigan domine le basketball universitaire américain. L’équipe, désormais numéro un au classement, a confirmé son statut en écrasant Purdue (91-80) sur son terrain, une victoire qui marque un tournant après une défaite cuisante subie l’an dernier dans la même salle.
Cette victoire, acquise mardi soir, permet à Michigan d’afficher un bilan impressionnant de 25 victoires pour une seule défaite, une performance inégalée depuis 2011 pour une équipe de la conférence Big Ten. Les Wolverines ont pris le contrôle du match dès le début, enchaînant un 24-4 fulgurant pour prendre rapidement l’avantage (26-11) et ne plus jamais être remis en question.
L’ambiance à Mackey Arena, réputée pour son intensité, était particulièrement électrique. Les supporters de Purdue, galvanisés par une vidéo virale de l’été dernier dans laquelle Yaxel Lendeborg, joueur vedette de Michigan, avait proféré des promesses audacieuses concernant une future victoire, ont tenté de déstabiliser l’équipe adverse avec des chants acerbes. « Je ne pensais pas que ça se terminerait comme ça », a confié Lendeborg, visiblement surpris par l’ampleur de la réaction.
Malgré la pression, Michigan a su rester concentré. Lendeborg a contribué à la victoire avec 13 points, dont quelques tirs à trois points cruciaux en seconde période, ponctuant ses réussites de gestes provocateurs envers le public adverse. L’entraîneur Dusty May a souligné l’esprit d’équipe de son joueur : « Il ne veut pas être au centre de l’attention, il veut juste faire partie du collectif. »
La performance de Michigan a été collective, avec six joueurs affichant un score compris entre 10 et 17 points et sept joueurs réussissant au moins un tir à trois points. L’équipe a établi un nouveau record de la saison avec 13 tirs à trois points réussis, remportant ainsi son sixième match consécutif à l’extérieur dans la conférence Big Ten par au moins 10 points.
« Il y avait des lacunes dans notre effectif l’année dernière que nous avons dû contourner », a déclaré May. « Cette année, nous n’avons pas l’impression d’avoir des faiblesses. Nous sommes capables de jouer n’importe quel style. »
Michigan occupe la première place des classements KenPom.com et EvanMiya.com depuis plus de la moitié de la saison. Après une défaite surprise à domicile contre Wisconsin (91-88) le 10 janvier, les Wolverines ont enchaîné 11 victoires consécutives, dont des succès importants contre Nebraska (75-72 le 27 janvier) et Michigan State (83-71 le 30 janvier). La récente défaite d’Arizona a permis à Michigan de retrouver la première place au classement AP, une position qu’elle n’avait pas occupée depuis près de 4 765 jours (début février 2013).
L’entraîneur May a précisé qu’il avait discuté avec son équipe de cette nouvelle distinction, mais qu’ils avaient décidé de ne pas en faire un sujet de préoccupation. « Je n’ai entendu parler du classement numéro un que dans les médias », a-t-il déclaré. « Mes joueurs ne s’en soucient pas vraiment. »
Pour Purdue, cette rencontre était cruciale pour maintenir ses chances de titre dans la conférence Big Ten. L’entraîneur de Purdue, Matt Painter, a reconnu la supériorité de l’adversaire : « C’est la meilleure équipe que nous ayons affrontée. Ils ne provoquent pas beaucoup de pertes de balle, mais ils vous obligent à prendre des tirs difficiles. Ils ont des joueurs capables de percer votre défense. »
Avec cette victoire, Michigan semble bien parti pour remporter le titre de la conférence Big Ten, affichant un bilan de 15 victoires pour une seule défaite et comptant deux victoires d’avance sur son dauphin. « Notre plus grande force est que nous n’avons pas de joueur dominant », a déclaré Lendeborg avec un sourire. « On plaisante dans le vestiaire en disant qu’on est peut-être la meilleure équipe de tous les temps. C’est une blague, mais c’est aussi quelque chose que nous voulons accomplir. »
Le prochain défi de Michigan sera un match de prestige contre Duke, samedi à Washington D.C., un affrontement qui s’annonce comme l’un des plus importants de la saison régulière.