Une violente tempête hivernale a provoqué une avalanche dans le nord de la Californie, près du lac Tahoe, mardi. Six skieurs de hors-piste ont été retrouvés sains et saufs, mais dix autres personnes sont toujours portées disparues, selon les autorités.
L’alerte a été donnée vers 11h30 heure locale lorsqu’un appel au 911 a signalé l’avalanche et la présence de personnes ensevelies dans la région de Castle Peak. Les équipes de recherche et de sauvetage, composées de 46 premiers intervenants, ont immédiatement été déployées.
Ashley Quadros, porte-parole du bureau du shérif du comté de Nevada, a précisé que les six skieurs localisés attendaient l’arrivée des secours et qu’ils avaient été invités à s’abriter sur place « du mieux qu’ils peuvent ». Le groupe était composé de quatre guides de ski et de douze clients.
La Californie est actuellement frappée par une puissante tempête hivernale qui génère des vents violents, de fortes pluies et d’importantes chutes de neige en montagne. Le Sierra Avalanche Center, basé à Truckee, avait émis une alerte rouge avalanche pour le centre de la Sierra Nevada, y compris la région du Grand Lac Tahoe, prévoyant des glissements importants mardi et mercredi.
Selon Brandon Schwartz, prévisionniste en chef des avalanches de la forêt nationale de Tahoe, les conditions sont particulièrement dangereuses en dehors des pistes damées en raison de l’accumulation rapide de neige sur une couche de manteau neigeux déjà instable, exacerbée par les vents forts. « C’est particulièrement dangereux dans l’arrière-pays en ce moment, simplement parce que nous sommes au plus fort de la tempête », a-t-il déclaré.
Castle Peak, un sommet de 2 777 mètres (9 110 pieds) situé dans la région de Donner Summit, est une destination prisée des skieurs de randonnée. La station de ski de Soda Springs, située à proximité, a enregistré au moins 76 centimètres de neige au cours des dernières 24 heures.
Les prévisionnistes anticipent jusqu’à 2,4 mètres (8 pieds) de neige sur le versant ouest de la Sierra Nevada, notamment dans le nord du comté de Shasta et certaines parties de la chaîne côtière du Pacifique, avant que la tempête ne s’éloigne mercredi soir. La tempête a déjà perturbé la circulation routière, notamment sur l’autoroute I-80 près de la frontière avec le Nevada, en raison de chutes de neige et d’accidents.
Un incident similaire s’était produit en janvier dans la région, lorsqu’un motoneigiste avait été enseveli et tué par une avalanche. Selon le National Avalanche Center, entre 25 et 30 personnes meurent chaque hiver dans des avalanches aux États-Unis.