Une avalanche mortelle a frappé un groupe de skieurs de randonnée mardi près du lac Tahoe, en Californie, faisant huit morts et un disparu présumé mort. Les conditions météorologiques extrêmes compliquent les opérations de recherche et de sauvetage, qui se concentrent désormais sur la récupération des corps.
Les faits se sont déroulés vers 11h30, peu après que les skieurs aient quitté un ensemble de refuges situés près de Frog Lake. L’avalanche, d’une largeur estimée à un terrain de football, a enseveli neuf personnes. Six skieurs ont été retrouvés vivants et ont pu donner l’alerte grâce à un système de messagerie satellite d’urgence.
« Nous avons eu des conversations très difficiles avec les familles des victimes et celles des personnes encore portées disparues, leur expliquant que notre mission est passée du sauvetage à la récupération », a déclaré Shannan Moon, shérif du comté de Nevada, lors d’une conférence de presse. « C’est une épreuve terrible pour tous. »
Les corps des victimes restent sur les lieux, où le risque d’avalanche demeure élevé. Les autorités privilégient la sécurité de leurs équipes et prévoient une reprise des opérations de récupération uniquement lorsque les conditions météorologiques le permettront. Wayne Woo, shérif du comté de Placer, a souligné que l’identification et l’extraction des corps pourraient prendre du temps.
« Nous sommes déterminés à mener cette opération jusqu’au bout », a-t-il affirmé. « À ce stade, nous devons attendre une amélioration du temps et nous assurer que nous pouvons évacuer la montagne en toute sécurité. »
Selon les guides de Blackbird Mountain Guides, qui encadraient le groupe, les skieurs étaient en fin de séjour, revenant vers le point de départ après trois jours d’expédition. L’avalanche s’est produite sur une pente d’environ 800 mètres des refuges de Frog Lake, à une altitude de 2 400 mètres. Les skieurs étaient équipés de balises d’avalanche, de pelles et de sondes, conformément aux recommandations de sécurité.
Les six survivants, dont un guide, ont été secourus après avoir trouvé refuge dans une zone boisée. Deux d’entre eux ont été hospitalisés avec des blessures mineures, tandis que les autres ont pu regagner leur domicile avec l’aide des secouristes. Les guides de Blackbird Mountain Guides ont collaboré étroitement avec les équipes de secours.
« Ils ont immédiatement rejoint nos équipes et ont tout mis en œuvre pour nous aider », a précisé Shannan Moon. La solidarité au sein de la communauté des skieurs de randonnée a été particulièrement touchante, un membre de l’équipe de recherche et de sauvetage ayant révélé que l’une des personnes disparues était l’épouse d’un de ses collègues.
Les autorités ont rappelé que, malgré la préparation et l’expérience du groupe, les conditions météorologiques de mardi étaient particulièrement dangereuses. Environ 75 cm de neige étaient tombés sur la région entre lundi et mercredi matin, et un avertissement d’avalanche était en vigueur, signalant un risque élevé sur toutes les pentes et à toutes les altitudes.
« La nature est imprévisible », a déclaré Shannan Moon. « Quelle que soit votre préparation, quelle que soit votre expérience, il faut toujours reconnaître les risques et leur impact potentiel sur les ressources de secours. »
Le gouverneur de Californie, Gavin Newsom, a salué le travail des équipes de secours et a présenté ses condoléances aux familles des victimes. Les États-Unis enregistrent en moyenne 27 décès par avalanche chaque année, selon le Colorado Avalanche Information Center. La catastrophe la plus meurtrière de l’histoire récente s’est produite en 1981 dans l’État de Washington, où 11 alpinistes ont péri dans une avalanche sur le mont Rainier.