À un moment crucial pour l’avenir des relations collectives dans le baseball majeur, Bruce Meyer a été élu à l’unanimité nouveau directeur exécutif de l’Association des joueurs de la Ligue majeure de baseball (MLBPA) mercredi soir. Cette nomination intervient après la démission de Tony Clark, survenue dans la foulée d’un scandale et à moins d’un an de l’expiration de la convention collective actuelle.
Bruce Meyer, qui occupait auparavant le poste de directeur exécutif adjoint, assume ces fonctions par intérim alors que les propriétaires des équipes poussent pour l’instauration d’un plafond salarial. Ils se préparent à un lockout le 1er décembre si aucun nouvel accord n’est trouvé, ce qui pourrait mener à une longue interruption du jeu. Les joueurs se préparent donc à une bataille difficile pour contrer ces efforts.
L’élection de Meyer s’est accompagnée de la nomination de Matt Nussbaum au poste de directeur exécutif adjoint par intérim. Nussbaum, auparavant conseiller juridique général de l’association, était considéré par certains joueurs comme un candidat potentiel au poste de direction, mais le groupe s’est finalement rallié autour de Meyer après avoir renoncé à un vote initial sur le nom du nouveau directeur exécutif.
Arrivé en 2018 après une convention collective largement critiquée, Meyer a été le principal négociateur de l’association pendant la pandémie de COVID-19 et a joué un rôle clé dans la conclusion de l’accord de travail de 2022, qui a mis fin à un lockout de 99 jours. Avocat de longue date ayant précédemment travaillé pour les ligues de hockey sur glace (LNH), de basketball (NBA) et de football américain (NFL), Meyer devient le sixième directeur exécutif de la MLBPA.
La démission de Clark, survenue mardi, fait suite à une enquête interne qui a révélé une relation inappropriée avec sa belle-sœur, qu’il avait embauchée en 2023. Une enquête fédérale concernant les finances et la gouvernance de la MLBPA avait conduit l’association à engager un avocat indépendant, dont l’enquête a mis au jour cette relation.
Les dirigeants des joueurs s’attendaient à un départ de Clark, mais le calendrier – intervenant le jour où il devait s’adresser aux Guardians de Cleveland lors de la première étape de la tournée de l’association dans les camps d’entraînement des 30 équipes – les a pris au dépourvu. Dès mercredi matin, Meyer et Nussbaum ont dirigé une réunion avec les Royals de Kansas City, réaffirmant la position ferme de l’association contre l’instauration d’un plafond salarial.
« Notre position et la position historique de cette association sur le plafond salarial sont bien connues, a déclaré Meyer. « C’est la restriction ultime. C’est ce que les propriétaires de toutes les ligues sportives ont toujours voulu plus que tout – et le baseball en particulier. Il y a une raison à cela : parce que c’est bon pour eux et pas pour les joueurs. »
Bien que Meyer ait gagné l’admiration des joueurs grâce à sa volonté de se battre sur des questions importantes et mineures, un groupe d’entre eux avait demandé son remplacement en tant que directeur exécutif adjoint il y a deux ans. Clark avait mobilisé des soutiens pour sauver le poste de Meyer, qui s’était depuis préparé à ce qui devrait être la plus grande bataille collective dans le baseball depuis la grève des joueurs de 1994, qui avait entraîné l’annulation des Séries mondiales.
La ligue avait également plaidé pour un plafond salarial à cette époque et a souligné les disparités de masse salariale dans le baseball comme justification à son instauration. Cependant, les joueurs estiment que la véritable motivation réside dans la valeur des franchises, qui est inférieure à celle des autres sports professionnels masculins majeurs. Les négociations pour un nouvel accord devraient débuter dans les prochains mois, s’intensifier après la pause du match des étoiles et pourraient se prolonger au-delà de l’expiration de l’accord actuel.
« Nous avons le devoir d’écouter toutes les offres de la ligue et de les examiner, a déclaré Meyer. Nous évaluerons et analyserons tout ce qui sera proposé. »
« Un lockout est presque garanti à la fin de l’accord, a-t-il ajouté. La ligue l’a pratiquement déclaré. Leur stratégie de négociation a toujours consisté à exercer autant de pression que possible sur les joueurs afin de créer des divisions et des fissures au sein de notre effectif. Cela n’a jamais fonctionné. Je ne pense pas que cela fonctionnera jamais. »