Alors que la saison universitaire de basket-ball approche de son point culminant, la course aux 68 places qualificatives pour le tournoi final de la NCAA, le « March Madness », s’intensifie. Une analyse récente dresse un état des lieux des équipes en position favorable, de celles qui doivent encore se battre, et de celles qui sont sur le fil.
Le paysage du basket universitaire a évolué par rapport à l’an dernier, où l’Université de Floride avait dominé la Southeastern Conference (SEC) pour remporter le titre national. Cette année, la conférence Big Ten semble prendre le dessus, avec sept équipes actuellement projetées pour participer au tournoi, selon une analyse d’USA TODAY Sports du 17 février.
En tête de liste des équipes assurées de participer figurent les Wolverines de l’Université du Michigan, les Chaudronniers de l’Université Purdue, les Cornhuskers de l’Université du Nebraska, les Fighting Illini de l’Université de l’Illinois, les Spartans de l’Université de l’État du Michigan, les Badgers de l’Université du Wisconsin et les Hawkeyes de l’Université de l’Iowa. L’Atlantic Coast Conference (ACC) compte également six équipes bien placées : les Blue Devils de Duke University, les Cavaliers de l’Université de Virginie, les Cardinals de l’Université de Louisville, les Tar Heels de l’Université de Caroline du Nord, les Tigers de Clemson University et les Wolfpack de North Carolina State University.
La Big 12 et la SEC suivent avec six équipes chacune : les Wildcats de l’Université de l’Arizona, les Cougars de l’Université de Houston, les Cyclones de l’Université d’État de l’Iowa, les Jayhawks de l’Université du Kansas, les Red Raiders de l’Université Texas Tech et les Cougars de l’Université Brigham Young pour la Big 12, et les Gators de l’Université de Floride, les Commodores de l’Université Vanderbilt, les Crimson Tide de l’Université de l’Alabama, les Razorbacks de l’Université de l’Arkansas, les Volontaires de l’Université du Tennessee et les Wildcats de l’Université du Kentucky pour la SEC.
Cinq équipes supplémentaires, issues de conférences diverses, semblent également avoir leur place assurée : les Bulldogs de Gonzaga University, les RedHawks de Miami University (Ohio), les Billikens de Saint Louis University, les Gaels de Saint Mary’s University et les Aggies de Utah State University.
À l’inverse, quatre équipes sont actuellement considérées comme les premières à être éliminées : les Lobos de l’Université du Nouveau-Mexique, les Golden Bears de l’Université de Californie, les Tigers de l’Université du Missouri et les Broncos de l’Université de Santa Clara.
Plusieurs équipes se trouvent dans une situation précaire, oscillant entre participation assurée et élimination. Les Bulldogs de Géorgie, les Bruins de l’UCLA, les Buckeyes de l’Ohio State et les Horned Frogs de la Texas Christian University (TCU) sont actuellement considérés comme les dernières équipes à pouvoir décrocher une invitation. Leur sort dépendra en grande partie de leurs performances lors des tournois de conférence.
Parmi les équipes à surveiller, les Auburn Tigers, qui avaient atteint le Final Four la saison dernière, sont confrontés à un défi important sous la direction de leur nouvel entraîneur, Steven Pearl, qui a succédé à son père, Bruce Pearl. Les Lobos du Nouveau-Mexique, malgré le départ de leur entraîneur Richard Pitino, restent également des prétendants sérieux.
Une question se pose également : après avoir remporté le championnat national de football américain, les Indiana Hoosiers parviendront-ils à réaliser un doublé historique en remportant également le titre national de basket-ball au cours de la même année universitaire ?
Enfin, sept autres équipes, dont les Bruins de l’Université de Belmont, les Panthers de l’Université de High Point, les Flames de l’Université de Liberty, les aspirants de la Navy Preparatory School, les Bison de l’Université d’État du Dakota du Nord, les bûcherons de l’Université Stephen F. Austin et les Wolverines de l’Université de l’Utah Valley, sont considérés comme des outsiders avec plus de 50 % de chances de participer au tournoi, selon JThom Analytics. Pour ces équipes, une performance solide lors des tournois de conférence sera cruciale pour espérer une invitation.