Publié le 2024-02-29 10:00:00. L’homme d’affaires irlandais Michael Smurfit, figure emblématique du secteur de l’emballage, a reçu un prix prestigieux lors des Irish Times Business Awards, une reconnaissance de sa carrière exceptionnelle et de son impact sur l’économie irlandaise et internationale.
- Michael Smurfit a été honoré pour ses décennies de succès entrepreneurial, notamment la transformation du groupe Smurfit en une multinationale de premier plan.
- L’entrepreneur révèle avoir investi massivement dans d’autres entreprises, soutenant des personnalités comme Denis O’Brien, Dermot Desmond et John Magnier.
- Il partage son regard sur l’évolution du monde des affaires, de l’impact d’internet à l’avenir de l’intelligence artificielle.
À Monaco, à bord de son yacht, le Lady Ann Magee, Michael Smurfit, 89 ans, a accueilli l’équipe de l’Irish Times avec un geste inattendu : une cravate. « J’ai mis une cravate pour toi, c’est la première fois que j’en porte une depuis environ deux ans », a-t-il déclaré avec un sourire.
Ce prix, un trophée de leadership distingué, récompense une carrière jalonnée de succès. Smurfit est surtout connu pour avoir fait de Smurfit, basé à Clonskeagh, une entreprise multinationale de premier plan, la première en Irlande à atteindre une telle envergure. Aujourd’hui, l’entreprise, rebaptisée Smurfit Westrock, est dirigée par son fils Tony Smurfit et domine son secteur à l’échelle mondiale.
Mais l’histoire de Smurfit ne se limite pas à Smurfit Westrock. L’entrepreneur a investi au fil des ans dans de nombreuses autres entreprises, souvent en partenariat avec d’autres figures influentes du monde des affaires irlandais.
« J’ai gagné beaucoup plus d’argent en dehors de Smurfits qu’avec Smurfits, en soutenant des gens. Denis O’Brien, par exemple, Dermot Desmond, John Magnier. Nous étions tous en affaires ensemble et faisions des choses ensemble. »
Michael Smurfit
Interrogé sur l’étendue de sa fortune, Smurfit répond avec un large sourire : « Assez », ajoutant : « Vous n’allez pas me surprendre là-dessus. »
Son parcours entrepreneurial est également marqué par des investissements dans le sport et les loisirs. Smurfit a notamment contribué à l’organisation de la Ryder Cup en Irlande en 2006 au K Club, qu’il a ensuite vendu en 2020, comme le rappelle cet article. Il a également été un propriétaire de chevaux de course prospère, notamment avec Vintage Crop, le premier cheval européen à remporter la célèbre Melbourne Cup en Australie en 1993.
Dans les années 1960, Smurfit avait même tenté de racheter The Irish Times. Le groupe Smurfit possédait à l’époque plusieurs titres de presse, dont le magazine Business & Finance, le journal Sunday World et le magazine féminin Woman’s Way. L’offre n’a pas abouti, et Smurfit a ensuite renoncé à acquérir le groupe de médias Independent, qui a finalement été racheté par Tony O’Reilly, qui a par la suite acquis Sunday World à Smurfit.
L’entrepreneur se souvient d’une anecdote révélatrice sur l’impact d’internet sur l’industrie du papier. Dans les années 1990, lors d’une visite à New York, il a découvert un cybercafé. « Ils ont dit ‘nous louons des ordinateurs’. Je n’utilisais pas d’ordinateur. Alors je suis allé voir l’un des jeunes enfants avec l’ordinateur et il m’a dit qu’il lisait les dernières nouvelles. J’ai dit ‘d’où obtenez-vous les informations ?’ Il a dit « du journal sur l’ordinateur ».
Smurfit, qui était un important fournisseur de papier journal, a alors convoqué une réunion d’urgence du conseil d’administration. « Nous nous retirons du secteur du papier journal. Internet va le détruire », a-t-il déclaré. Une décision audacieuse, qui a été accueillie avec scepticisme par ses collaborateurs, mais qui s’est avérée prophétique.
Né dans le Lancashire, en Angleterre, et éduqué en Irlande, le parcours de Smurfit a été marqué par une épreuve de jeunesse : la tuberculose, contractée dans des usines de papier humides. « On m’avait donné six mois à vivre », confie-t-il, ajoutant qu’il a commencé à lire le Financial Times et l’Investors Chronicle pendant son traitement, ce qui a éveillé son intérêt pour les affaires.
Depuis 2007, date de son départ de la présidence, Smurfit ne participe plus directement à la gestion de Smurfit Westrock. Il conserve cependant un portefeuille d’investissements diversifié et de nombreux intérêts immobiliers. « J’emploie personnellement environ 40 personnes. J’ai différentes propriétés en Espagne, à Monaco, etc., qui nécessitent toutes de s’occuper et de payer les factures d’eau et d’électricité. J’ai 12 personnes sur le bateau qui s’occupent de moi et j’ai un chef à plein temps. C’est une belle retraite. »
À l’approche de ses 90 ans, Michael Smurfit attribue sa longévité à une routine quotidienne rigoureuse d’exercice physique. « La chose la plus importante pour moi était ma santé. À 17 heures, peu importe ce que je faisais, je faisais une longue marche pour rester en forme. Toute ma vie. Peu importe où j’étais. Cette forme physique m’a permis de rester en vie. »
Il conclut avec une réflexion sur son héritage : « L’entreprise est maintenant dirigée par mon fils Tony, elle compte près de 100 000 personnes, opérant dans 45 pays avec un chiffre d’affaires de plus de 30 milliards de dollars et un Ebitda de plus de 5 milliards de dollars. Depuis mes modestes débuts à Dublin, une simple usine que mon père a créée, mon héritage est le nom de l’entreprise, bien connu et respecté et que cela continue longtemps. »
Michael Smurfit sur…
Les changements dont il a été témoin en Irlande au fil des décennies
« L’Irlande dans laquelle j’ai grandi était totalement différente de l’Irlande d’aujourd’hui. C’était une Irlande d’émigration et de pauvreté. J’ai été témoin d’une transformation à la fois politique et commerciale au-delà de mon imagination la plus folle. L’Irlande abrite aujourd’hui de nombreuses entreprises et individus très prospères. À mon époque, il y en avait probablement moins d’une poignée qui ont réussi. »
Son compatriote entrepreneur irlandais Tony O’Reilly
« Il essayait d’être le maître de l’univers. Il dirigeait Fitzwilton, il dirigeait Heinz et il était membre des conseils d’administration de quelques entreprises. Il contrôlait les journaux indépendants, Atlantic Resources, il avait tellement de fers dans le feu. Je l’ai supplié de concentrer ses efforts sur quelques entreprises réussies au lieu d’un grand nombre d’entreprises. »
Donald Trump
« J’étais la deuxième personne à acheter un appartement dans la Trump Tower [à New York] dans les années 1970. j’étais au 61e étage et il était au 64e étage. Je dînais régulièrement avec lui. Il est venu à certaines de mes fonctions et j’ai soutenu la chambre de commerce irlandaise à New York et il venait à des événements. C’était un personnage. Totalement indigne de confiance, même à l’époque. J’ai vendu l’appartement il y a cinq ans. »
Sur l’ancien taoiseach Charlie Haughey
« L’histoire sera gentille avec Charlie Haughey. Il a fait beaucoup de bien à l’Irlande. C’était évidemment un homme imparfait, mais nous sommes tous imparfaits. »
L’état actuel de la politique irlandaise…
« Il y a trop de partis politiques en Irlande et les gens n’ont que l’embarras du choix. Le résultat final est que l’on se retrouve avec une politique insensée. Je n’ai pas vu de personnalité dominante dans la politique irlandaise depuis des années. Tout est une question de consensus. »
Intelligence artificielle
« Le plus grand avantage se situe dans le domaine pharmaceutique, le plus grand point négatif dans le domaine de la fabrication. S’il faut 10 ans pour développer un médicament, peut-être que l’IA pourra le faire en cinq ou trois ans. L’opportunité de guérir les cancers se profile à l’horizon. Mais elle présente également un danger si elle parvient à nous dépasser. C’est effrayant. »
Être un bourreau de travail
« Au début, j’étais un bourreau de travail, mais j’adorais ça. Je travaillais sept jours sur sept et toutes les 13 semaines, je faisais une pause de cinq jours. J’avais l’habitude d’envoyer mes costumes à cinq endroits différents pour ne pas avoir à les emporter avec moi. Quand le vent est dans le dos, foncez. J’avais une énorme confiance en moi. »