Houston a confirmé son statut de favori en dominant Arizona 42 à 41 dans un match haletant, samedi après-midi. Cette victoire cruciale permet aux Cougars de prendre seuls la tête du classement de la Big 12, après avoir mis fin à une série de 23 victoires consécutives des Wildcats.
La rencontre, qui opposait les équipes classées respectivement 2e et 4e au niveau national, s’est jouée à guichet fermé devant un public en délire à la Fertitta Center. Les Cougars, qui avaient subi une défaite inattendue face à Iowa State lundi dernier, ont su se remobiliser pour ce choc au sommet.
Le début de match a été marqué par une domination d’Arizona, qui a rapidement pris l’avantage grâce à plusieurs pertes de balle de Houston. Cependant, les Cougars ont progressivement trouvé leur rythme, notamment grâce à l’apport offensif de Kingston Flemings, auteur de 22 points, dont quatre tirs à trois points, et d’Emanuel Sharp, qui en a inscrit 16. Flemings a également capté cinq rebonds et délivré quatre passes décisives.
La première mi-temps a été équilibrée, avec des échanges de paniers constants. Anthony Dell’Orso, remplaçant chez Arizona, s’est distingué en inscrivant neuf points et en réalisant trois interceptions, palliant l’absence de Koa Peat. À la pause, Houston était mené 36 à 29, une situation rare pour les Cougars à domicile, ne s’étant produite qu’une seule autre fois cette saison en Big 12.
Au retour des vestiaires, Houston a immédiatement mis la pression, avec cinq points consécutifs de Flemings. Les Cougars ont ensuite pris l’ascendant grâce à une défense agressive et à une meilleure circulation de balle. Le score est resté serré jusqu’à la fin, avec un panier décisif de Kingston Flemings qui a donné l’avantage à Houston à 42 à 41.
Les statistiques révèlent un match très disputé. Arizona a affiché un taux de réussite aux tirs de 56 %, contre 38 % pour Houston. Cependant, les Cougars ont compensé en captant 16 rebonds contre 15 pour Arizona, et en commettant moins de pertes de balle (7 contre 3). Anthony Dell’Orso a été le meilleur marqueur d’Arizona avec 12 points.
Cette victoire permet à Houston d’améliorer son bilan à 24 victoires pour 3 défaites, tandis qu’Arizona enregistre sa deuxième défaite en trois matchs, portant son bilan à 23 victoires pour 2 défaites. Les Cougars ont désormais un bilan impressionnant de 122 victoires pour 7 défaites à domicile, dont 18 victoires consécutives et 51 victoires sur leurs 52 derniers matchs à la Fertitta Center.