Publié le 22 février 2026 00:03:00. Au cœur de la Pologne, la mine de sel de Wieliczka, site classé au patrimoine mondial de l’UNESCO, offre une plongée fascinante dans un monde souterrain sculpté par des siècles d’exploitation et transformé en attraction touristique unique.
- Chaque année, jusqu’à 9 000 visiteurs explorent les galeries de cette ancienne mine de sel.
- La production de sel a cessé en 1996, mais le site continue d’être exploité pour ses propriétés thérapeutiques et accueille des événements variés.
- La chapelle Sainte-Kinga, entièrement creusée dans le sel, constitue l’un des points forts de la visite.
À quelques kilomètres au sud-est de Cracovie, deuxième ville de Pologne, s’étend un royaume souterrain d’une beauté surprenante : la mine de sel de Wieliczka. Bien plus qu’une simple exploitation industrielle, ce site exceptionnel est un mélange de cathédrale souterraine, de vestige historique et d’attraction touristique.
L’histoire de Wieliczka remonte au XIIIe siècle, bien que l’utilisation du sel dans la région soit attestée depuis l’époque préhistorique. Les premières excavations ont débuté à la recherche de saumure, puis de gisements de sel gemme. Au XIVe siècle, la mine est devenue un bien royal sous le règne de Casimir III le Grand, qui a rapidement compris l’importance économique de cette ressource. Les revenus tirés de l’extraction du sel représentaient alors jusqu’à un tiers des recettes du trésor royal, contribuant ainsi au financement de la première université de Pologne.
Pendant plus de 700 ans, les mineurs ont creusé un réseau impressionnant de tunnels et de chambres, s’étendant sur plus de 250 kilomètres sous la surface. Ils ont ainsi créé neuf niveaux, atteignant une profondeur maximale de 330 mètres (1 073 pieds). Aujourd’hui, seuls 2 % de ces galeries sont accessibles au public, mais cette portion reste spectaculaire.
Les visiteurs peuvent choisir entre deux itinéraires : le parcours touristique classique, long d’un peu plus de trois kilomètres et d’une durée d’environ deux heures, ou la « route des mineurs », une aventure de trois heures plus immersive. Ce dernier parcours offre aux participants une lampe frontale, un casque et un appareil de protection respiratoire de secours.
Le parcours touristique commence par une descente de 380 marches ou par un ascenseur. Les visiteurs découvrent alors des chambres préservées, ornées de sculptures, de statues et de lustres en sel, témoignant de l’histoire de la mine et de la vie des mineurs. La route des mineurs explore des profondeurs comprises entre 57 et 100 mètres (187 et 330 pieds).
Une particularité de Wieliczka est la couleur grise de ses murs. « Quatre-vingt-dix à quatre-vingt-quinze pour cent de la roche est constituée de sel – du chlorure de sodium – et les impuretés donnent au sel sa couleur grise », explique Patrycja Antoniak, guide touristique. Elle encourage même les visiteurs à goûter les parois, précisant qu’elles sont comestibles, bien que légèrement salées. « Il servait à conserver les aliments sans les purifier », ajoute-t-elle. Elle prévient toutefois avec un sourire :
« Pas là ! Beaucoup de gens lèchent là-bas. »
Patrycja Antoniak, guide touristique
L’halite, nom scientifique du sel gemme, se forme par l’évaporation d’anciennes masses d’eau. Les gisements de Wieliczka, relativement jeunes avec 13,5 millions d’années, ont été rapprochés de la surface par les mouvements tectoniques des Carpates.
La mine a également connu une période sombre pendant la Seconde Guerre mondiale. Occupée par les nazis, elle a été transformée en usine souterraine de production de composants pour avions. Des travailleurs forcés, notamment des prisonniers du camp de concentration voisin de Płaszów, y ont été employés dans des conditions difficiles. L’opération a été de courte durée, l’humidité et le sel se révélant incompatibles avec le travail des métaux.
Aujourd’hui, même si l’extraction du sel a cessé en 1996, la production de saumure se poursuit. L’eau qui s’infiltre dans les galeries est pompée à la surface et évaporée, permettant d’obtenir plus de 10 000 tonnes de sel par an.
La mine de Wieliczka est également un lieu d’événements et de bien-être. Deux salles ont été aménagées pour accueillir des galas et des réceptions privées, et un spa souterrain propose des traitements respiratoires bénéfiques grâce à l’air purifié par le sel. Des activités plus insolites, comme un saut à l’élastique et un vol en montgolfière captive, y ont également été organisées.
La visite de la mine culmine souvent avec la découverte de la chapelle Sainte-Kinga, une église souterraine impressionnante, entièrement sculptée dans le sel. Consacrée à la princesse hongroise du XIIIe siècle, patronne des mineurs, elle est le fruit du travail de trois mineurs – Józef Markowski, Tomasz Markowski et Antoni Wyrodek – qui y ont consacré 67 ans. La messe y est célébrée régulièrement, et des mariages y sont célébrés à l’occasion.
Plus de 380 mineurs travaillent aujourd’hui à la préservation de ce site unique, assurant la sécurité des visiteurs et luttant contre les infiltrations d’eau qui menacent la structure des galeries. Ils sont les gardiens d’un royaume taillé dans le sel, témoin d’un riche passé industriel et d’un patrimoine culturel exceptionnel.
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