Une opération de sauvetage périlleuse s’est achevée ce samedi dans la Sierra Nevada californienne, avec la découverte des corps des neuf skieurs emportés par une avalanche mardi dernier près du lac Tahoe. La tragédie, survenue sur les pentes de Castle Peak, a mobilisé des équipes de secours pendant plusieurs jours, confrontées à des conditions météorologiques extrêmes.
Les équipes ont localisé les corps de huit victimes dès vendredi soir, avant de retrouver le neuvième skieur, porté disparu, « relativement proche » des autres, mais invisible en raison du voile neigeux. Le lieutenant Dennis Hack, du shérif du comté de Nevada, a précisé que l’accès à cette dernière victime était particulièrement difficile.
Parmi les victimes, trois guides de la société Blackbird Mountain Company ont été identifiés : Andrew Alissandratos, 34 ans, originaire de Floride et installé à Tahoe depuis une dizaine d’années ; Nicole Choo, 42 ans, dont le profil n’était pas disponible sur le site de l’entreprise ; et Michael Henry, 30 ans, décrit comme un passionné de montagne et un partageur de connaissances. Zeb Blais, fondateur de Blackbird Mountain, a déclaré : « C’était une énorme tragédie et l’événement le plus triste que notre équipe ait jamais connu. Nous faisons ce que nous pouvons pour soutenir les familles qui ont tant perdu, ainsi que les membres de notre équipe qui ont perdu de précieux amis et collègues. »
Les six autres victimes étaient des amies proches, des skieuses expérimentées habituées à l’exploration de la nature sauvage de la Sierra Nevada. Elles ont été identifiées comme Carrie Atkin, Liz Clabaugh, Danielle Keatley, Kate Morse, Caroline Sekar et Kate Vitt, toutes dans la quarantaine et originaires de la région de la baie de San Francisco, de l’Idaho et du secteur du lac Tahoe. Les familles, dévastées, ont demandé le respect de leur intimité et ont souligné qu’elles avaient « de nombreuses questions sans réponse ».
L’avalanche s’est produite mardi vers 11h30, alors que le groupe de quinze skieurs, en fin de séjour, tentait de devancer une tempête de neige. Les six survivants ont immédiatement lancé un appel à l’aide, décrivant un glissement de terrain soudain et terrifiant, d’une ampleur comparable à celle d’un terrain de football. Ils ont ensuite découvert les corps de trois autres skieurs. Les sauveteurs ont mis environ six heures à atteindre la zone, empruntant deux itinéraires différents. Les conditions météorologiques défavorables ont retardé l’extraction des corps jusqu’à vendredi et samedi.
Pour sécuriser les opérations, les autorités ont utilisé deux hélicoptères de la California Highway Patrol et l’aide de Pacific Gas & Electric Company pour déclencher intentionnellement des avalanches contrôlées et stabiliser le manteau neigeux. Les corps ont ensuite été hélitreuillés et transportés sur des chenillettes.
Le shérif Shannon Moon a salué l’engagement des nombreuses équipes et des 42 bénévoles qui ont participé aux recherches. « Nous avons la chance dans cette communauté de montagne d’être très unis et notre communauté se montre présente dans les moments de tragédie », a-t-elle déclaré.
La zone de l’avalanche restera fermée au public jusqu’à la mi-mars, le temps que les autorités mènent leur enquête et évaluent les risques.