La National Gallery, temple londonien de la peinture européenne, fait face à une crise financière majeure qui pourrait remettre en question son accès gratuit et affecter son rayonnement international. L’institution, qui a accueilli un nombre record de visiteurs l’année dernière, anticipe un déficit de 8,2 millions de livres sterling (environ 9,6 millions d’euros) pour l’exercice à venir.
En 2024, David Hockney, l’un des artistes britanniques les plus célèbres, soulignait déjà l’excellence de la galerie : « La National Gallery fait un excellent travail, n’est-ce pas ? Tout dans la collection est bon, chaque tableau est bon. » Ses paroles résonnent d’autant plus fort aujourd’hui, alors que l’institution doit envisager des coupes budgétaires.
L’exposition consacrée à Van Gogh, qui s’est achevée en janvier 2025, a attiré 335 000 visiteurs, un chiffre record. Les célébrations du bicentenaire de la galerie, notamment l’inauguration de l’aile Sainsbury rénovée et la nouvelle présentation des collections, ont entraîné une augmentation de 60 % du nombre de visiteurs depuis mai dernier. Cependant, ces succès ne suffisent pas à compenser les difficultés financières actuelles.
Les coupes potentielles pourraient inclure une réduction du nombre d’expositions gratuites, une augmentation du prix des billets, une diminution des prêts internationaux et des suppressions de postes. Il est important de noter que deux importantes donations de 150 millions de livres sterling (environ 176 millions d’euros) chacune sont spécifiquement affectées à la construction d’une nouvelle aile dédiée à l’art contemporain et ne peuvent pas être utilisées pour couvrir les dépenses courantes.
La situation de la National Gallery reflète la précarité du secteur culturel britannique dans son ensemble. L’année dernière, la Tate a perdu 7 % de ses effectifs, et le personnel a fait grève en raison de « salaires chroniquement bas ». Des suppressions de postes ont également eu lieu à la Royal Academy de Londres.
Les réductions des financements publics, l’inflation et les difficultés liées au mécénat d’entreprises mettent de nombreuses institutions à rude épreuve. La National Gallery a mis du temps à se remettre de la pandémie de Covid-19, avec une baisse du nombre de visiteurs, passant de 6 millions par an à 3,8 millions au cours des 12 mois se terminant en septembre 2025.
Fondée le 10 mai 1824, la National Gallery a été conçue dès le départ pour être accessible à tous, sur simple demande à l’entrée. Ce qui a commencé avec 38 tableaux, acquis par le gouvernement après la mort d’un collectionneur fortuné, est aujourd’hui une collection de 2 300 œuvres. Dans les années 1850, son premier directeur, Charles Eastlake, a reçu une subvention de 10 000 livres sterling (environ 11 700 euros) pour effectuer ses voyages d’acquisition sur le continent chaque été.
Aujourd’hui, la galerie reçoit une subvention annuelle de 32 millions de livres sterling (environ 37,5 millions d’euros) du gouvernement, ce qui représente environ la moitié de ses coûts. Le reste de son budget provient des droits d’entrée aux expositions, des ventes commerciales (boutique et café), ainsi que des dons philanthropiques et du mécénat d’entreprises.
La politique britannique de gratuité d’accès aux musées et galeries nationales célèbre son 25e anniversaire cette année. Toutefois, la crise financière actuelle a relancé le débat sur son avenir. Alors que des appels se font pour augmenter les dépenses dans des domaines tels que la défense et les besoins éducatifs spéciaux, l’accès aux chefs-d’œuvre pourrait sembler une priorité moindre. Pourtant, la culture n’est pas un luxe. Elle est essentielle au bien-être du pays, au tourisme et à son rayonnement international.
Dans quelle autre capitale peut-on se promener et admirer gratuitement des chefs-d’œuvre de Léonard de Vinci, Titien et Rembrandt ? La National Gallery fait partie de l’histoire de la nation. Elle abrite certaines des peintures les plus importantes et les plus belles d’Europe. Et, surtout, elles nous appartiennent.
Dans sa conférence de 1995 intitulée « My National Gallery », Alan Bennett décrivait le sentiment de reconnaissance – ce qu’il appelait « la preuve de l’humanité » – que l’on peut ressentir en regardant un tableau, comme en lisant un roman : « c’est comme si une main s’était tendue et avait pris la vôtre. » À l’ère de l’intelligence artificielle, de la division et de la désinformation, cette main doit pouvoir atteindre le plus grand nombre possible. Trop longtemps, les institutions culturelles britanniques, nationales et régionales, ont plaidé pour une aide accrue. Aujourd’hui, l’une des plus anciennes et des plus prestigieuses d’entre elles sonne l’alarme. Le gouvernement doit écouter.