Un jeune nom prometteur s’apprête à faire son entrée dans le monde de la NASCAR : Keelan Harvick, 13 ans, a signé un contrat à long terme avec Toyota Racing Development, ouvrant la voie à une carrière potentielle dans la catégorie reine du sport automobile américain.
L’annonce, faite lundi, marque un tournant pour le fils de l’ancien champion NASCAR Kevin Harvick. Keelan, qui avait initialement envisagé une carrière en Europe, a finalement opté pour la NASCAR après une expérience marquante lors d’une course de karting en Italie. « J’étais en course en Italie et le neveu de Charles Leclerc courait dans mon équipe, et [Leclerc] est venu voir la course et tous les fans l’ont suivi là-bas et ils ont démonté la tente », a-t-il expliqué. « Il y avait juste beaucoup de monde et pas pour moi. Il y avait des centaines de personnes à une course de karting qui essayaient juste de le rencontrer. »
Toyota a mis en place un programme de développement détaillé pour le jeune pilote, qui débutera cette année avec RACKLEY W.A.R. et Kevin Harvick, Inc. Il participera à des dizaines de courses de voitures de série tardive à travers les États-Unis, au volant d’une Toyota Camry n° 62 sponsorisée par ExxonMobil.
« Mon objectif principal est d’être comme mon père et d’essayer de me qualifier pour la Cup Series », a déclaré Keelan Harvick à l’Associated Press.
Ce choix représente un changement pour la famille Harvick, puisque Kevin Harvick a passé l’ensemble de sa carrière de 23 ans en NASCAR au volant de voitures Chevrolet et Ford, et n’a jamais couru pour Toyota. Il a pris sa retraite après la saison 2023 avec 63 victoires en Cup Series et un titre de champion en 2014, avant de devenir analyste pour Fox Sports en 2024.
Kevin Harvick a justifié ce choix en expliquant : « Nous nous sommes beaucoup concentrés sur le développement et avons une théorie sur la façon dont cela devrait se dérouler, et j’ai eu l’impression que le processus Toyota correspondait à ce que nous ferions. Je pense que les efforts que Toyota consacre, non seulement à l’aspect moteur, mais aussi à l’aspect humain, sont très importants pour nous en tant que famille. C’est vraiment l’une des principales raisons pour lesquelles nous avons choisi cette direction. »
Keelan Harvick a déjà démontré son talent en remportant plusieurs courses, dont la Snowflake 125 au Five Flags Speedway en Floride en décembre dernier, devenant ainsi le plus jeune vainqueur de cette épreuve. Il a également remporté l’Icebreaker du Florence Motor Speedway début février, établissant un nouveau record en tant que plus jeune vainqueur de cette course. Il a été champion national INEX Young Lions 2024 et a remporté quatre événements zMAX CARS Tour Pro Late Model et deux courses CARS Tour West Pro Late Model Series en 2025.
Tyler Gibbs, président de TRD aux États-Unis, s’est exprimé avec enthousiasme : « Tout le monde chez Toyota et TRD est ravi d’accueillir Keelan dans la famille Toyota Racing. Keelan a fait ses preuves sur la piste et, malgré son jeune âge, a continué à être sage au-delà de ses années grâce à son professionnalisme et à son éthique de travail. » Il a ajouté que Toyota voit un avenir prometteur pour le jeune pilote et est fier de faire partie de son parcours.