Publié le 24 février 2026 à 22:04:00. Le jeune attaquant letton Sandis Vilmanis, recrue des Panthers de la Floride, revient d’une expérience olympique inoubliable à Milan Cortina 2026, où il a pu représenter son pays et partager ce moment avec sa famille.
L’aventure a été riche en émotions pour Sandis Vilmanis. Après avoir disputé ses premiers matchs dans la Ligue nationale de hockey (LNH) avec les Panthers de la Floride le 10 janvier, le choix de cinquième ronde de 2022 a rapidement enchaîné avec les Jeux olympiques d’hiver de Milan Cortina 2026.
De retour à l’entraînement mardi au Baptist Health IcePlex, l’attaquant de 22 ans a exprimé son émerveillement :
« Cela a été beaucoup d’émotions. Un tourbillon émotionnel. Ce fut un revirement rapide après avoir quitté Charlotte [dans la Ligue américaine de hockey] pour ici et ensuite aux Jeux olympiques. Cela a été un mois incroyable pour moi. L’expérience que je vis en ce moment est folle et incroyable. »
Sandis Vilmanis, attaquant des Panthers de la Floride
Les Jeux olympiques ont également été l’occasion de moments précieux en famille. Vilmanis a pu partager cette expérience avec ses proches, qui ont pu découvrir le village olympique grâce à lui :
« J’ai passé beaucoup de temps avec eux. C’était un moment génial. »
Sandis Vilmanis, attaquant des Panthers de la Floride
Il a également profité de son temps libre pour les guider et partager des repas avec eux.
Sur la glace, Vilmanis a disputé 18 minutes et 10 secondes lors d’une victoire de la Lettonie contre l’Allemagne (4-3) pendant la phase préliminaire. Bien que la Lettonie n’ait pas remporté de médaille, cette participation représente une étape importante pour le hockey letton.
Vilmanis a également souligné l’importance de son coéquipier des Panthers, le défenseur Uvis Balinskis, qui a joué un rôle de mentor pour lui :
« Il est comme un grand frère pour moi depuis que j’ai été rappelé. Vraiment un grand merci à lui. »
Sandis Vilmanis, attaquant des Panthers de la Floride
Les deux joueurs sont d’ailleurs devenus les premiers joueurs lettons nés en Lettonie à marquer un but ensemble dans la LNH.
L’entraîneur-chef Paul Maurice s’est montré enthousiaste quant à l’impact de cette expérience sur le jeune joueur :
« Il est sur la glace aujourd’hui et il est vif. Il n’y a pas de décalage de trois semaines pour se remettre au rythme. Quelle belle expérience pour lui. Débuter dans la Ligue américaine de hockey, entrer et avoir un impact dans la Ligue nationale, puis aller aux Jeux olympiques où il a joué, j’ai pensé, très, très bien. Excellente courbe d’apprentissage pour lui, nous sommes donc enthousiasmés par Sandis et par où il peut arriver. »
Paul Maurice, entraîneur-chef des Panthers de la Floride
Avec quatre points (2 buts, 2 passes décisives) et 28 tirs au but en 14 matchs cette saison, ainsi qu’une expérience olympique enrichissante, Vilmanis semble prêt à contribuer aux efforts des Panthers pour se qualifier pour les séries éliminatoires. L’équipe affrontera les Maple Leafs de Toronto jeudi à 19 h HE à l’Amerant Bank Arena. Pour obtenir des billets, cliquez ici.