Publié le 25 février 2026 à 15h14. Une étoile géante rouge située à plus de 160 000 années-lumière de la Terre, nommée WOH G64, intrigue les astronomes : son évolution récente est l’objet de débats, certains évoquant une transition vers une phase pré-supernova, d’autres la considérant comme une simple fluctuation de cette étoile massive.
Les observations récentes de WOH G64, située dans le Grand Nuage de Magellan, une galaxie naine orbitant autour de notre Voie lactée, ont conduit à des interprétations divergentes. Cette étoile, déjà connue pour ses dimensions exceptionnelles – son rayon est estimé à près de 2 000 fois celui de notre Soleil – a montré des changements spectaculaires qui ont déconcerté les scientifiques.
En 2013 et 2014, WOH G64 a semblé s’éclaircir et son spectre s’est déplacé vers des températures plus élevées. Une équipe dirigée par Gonzalo Muñoz-Sanchez de l’Observatoire national d’Athènes a alors émis l’hypothèse d’une transition vers un stade d’hypergéante jaune, une phase évolutive rare et de courte durée qui précède parfois l’effondrement du noyau stellaire et l’explosion en supernova. Les auteurs d’une étude publiée sur le serveur arXiv parlaient d’une « transition soudaine vers une phase évolutive de courte durée », envisageant soit une perte partielle de l’enveloppe stellaire lors d’une phase d’échange de matière dans un système binaire, soit un retour à un état plus calme après une éruption particulièrement puissante.
Selon leur analyse, la température effective de l’étoile a augmenté, son rayon estimé a diminué à environ 800 fois celui du Soleil, et la signature spectrale de son atmosphère a changé. Ils ont également identifié la présence d’une étoile compagnon, suggérant que l’interaction entre les deux étoiles du système binaire pourrait influencer les propriétés observées de WOH G64.
Cependant, des observations ultérieures menées par Jacco van Loon de l’Université de Keele et Keiichi Ohnaka de l’Université Andrés Bello, entre novembre 2024 et décembre 2025 à l’aide du Grand Télescope d’Afrique australe (SALT), ont apporté un éclairage différent. Leurs résultats, publiés en janvier 2026 dans la revue Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, ont révélé la présence de bandes d’absorption moléculaire importantes de dioxyde de titane (TiO) dans l’atmosphère de l’étoile.
La présence de TiO est un indicateur clé : ces molécules sont typiques des étoiles froides de classe spectrale M, c’est-à-dire des géantes rouges. À des températures plus élevées, comme celles des hypergéantes jaunes, ces molécules ne peuvent pas exister de manière stable dans l’atmosphère stellaire.
« Certains ont avancé que WOH G64 s’est transformé en une hypergéante jaune, ce qui pourrait signaler une évolution post-supergéante rouge vers une supernova », a déclaré van Loon. « Cependant, nos nouveaux spectres montrent non seulement la présence d’un compagnon chaud, mais également de brillantes bandes d’absorption de TiO. Cela signifie que WOH G64 est actuellement une géante rouge et n’a peut-être jamais cessé de l’être. »
Jacco van Loon, Université de Keele
Les astronomes soulignent que les étoiles massives peuvent présenter des variations spectaculaires de luminosité et de spectre sans pour autant subir un changement évolutif majeur. L’interaction entre les deux étoiles du système binaire pourrait également compliquer l’interprétation des observations, en modifiant par exemple la perte de masse ou la répartition des poussières.
Distinguer une véritable transition évolutive d’une combinaison complexe d’instabilité, de perte de masse et d’interactions binaires est un défi majeur pour les astrophysiciens. Une surveillance systématique et à long terme de WOH G64 sera essentielle pour déterminer si cette étoile est réellement en train de se diriger vers un changement fondamental dans sa structure interne, ou si ses « bizarreries » ne sont qu’un autre chapitre de la vie turbulente d’une géante rouge.
Quoi qu’il en soit, WOH G64 reste un laboratoire exceptionnel pour étudier les dernières étapes de l’évolution des étoiles très massives, et continue de fasciner les astronomes du monde entier.
Source: Nature Astronomy, ScienceAlert