Nous savons déjà pourquoi les dinosaures ont disparu, mais comment ont-ils régné sur la Terre ?

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Publié le 26 février 2026 à 00:03:00. Une mâchoire fossilisée vieille de 236 millions d’années, découverte en Argentine, révèle des similitudes anatomiques surprenantes avec le dragon de Komodo, offrant un aperçu fascinant de l’évolution des prédateurs avant l’ère des dinosaures.

Un fragment de mâchoire inférieure, long d’environ 15 centimètres (6 pouces), découvert au musée des sciences naturelles de Buenos Aires, attire l’attention des paléontologues. Cette mâchoire, parsemée de dents recourbées vers l’arrière, présente une caractéristique particulière : sa forme de crochet, qui rappelle celle utilisée par le dragon de Komodo moderne pour déchiqueter la chair.

Selon Martín Ezcurra, chercheur au musée, cette structure dentaire est une adaptation prédatrice efficace.

« Cette forme de dent fonctionne comme un crochet pour déchirer la chair, une caractéristique anatomique très similaire au dragon de Komodo moderne que nous connaissons aujourd’hui. »

Martín Ezcurra, chercheur

Ce fossile n’appartient pas à un lézard contemporain, mais à une espèce éteinte nommée Lewisuchus admixtus. Cet animal vivait il y a environ 236 millions d’années, au Trias supérieur, dans le nord de l’Argentine. À cette époque, le paysage était dominé par les fougères et les cycadales, bien avant l’apparition des graminées.

Lewisuchus, mesurant environ 1,5 mètre de long et à peine la hauteur d’un genou humain, était un prédateur agile qui chassait des mammifères primitifs. Sa présence précède de 30 millions d’années l’ascension des dinosaures sur le continent argentin.

Les scientifiques s’interrogent : Lewisuchus est-il un ancêtre direct des dinosaures, ou simplement un cousin éloigné partageant des traits physiques similaires ? Comment ce groupe d’animaux a-t-il évolué, passant de petits reptiles à des créatures dominant la planète pendant 180 millions d’années ?

Le mystère des origines

L’extinction des dinosaures, il y a 66 millions d’années, est généralement attribuée à l’impact d’un astéroïde sur la péninsule du Yucatán. Cependant, les origines de leur succès restent obscures.

Selon Paul Barrett, du Natural History Museum de Londres, définir précisément ce qu’est un dinosaure s’avère complexe.

« Le principal problème est qu’il n’existe pas de moyen simple de définir ce qu’était un dinosaure. »

Paul Barrett, Natural History Museum de Londres

Les paléontologues s’accordent généralement sur la présence d’un trou dans la cavité de la hanche, similaire à celui d’une dinde, ainsi que sur d’autres caractéristiques comme le nombre de vertèbres et les marques musculaires sur les membres, comme critères définissant les dinosaures.

Au début du Jurassique, il y a environ 200 millions d’années, les animaux présentant ces caractéristiques étaient prédominants. Cependant, les preuves s’estompent en remontant au Trias supérieur.

Le plus ancien fossile de dinosaure incontesté, Saturnales tupiniquim, découvert au Brésil et datant d’il y a 233 millions d’années, présentait un long cou et des dents adaptées à un régime herbivore. Selon Barrett, seulement une vingtaine d’espèces de cette époque sont unanimement reconnues comme des dinosaures.

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