Weston McKennie a continué sur sa lancée impressionnante en championnat, inscrivant un but crucial mercredi qui a permis à la Juventus de disputer une prolongation face à Galatasaray lors des barrages de la phase de groupes de la Ligue des champions, avant de s’incliner finalement 7 à 5 au score cumulé.
La Juventus abordait le match retour après une défaite 5 à 2 à Istanbul la semaine précédente. Elle a réduit l’écart en première mi-temps grâce à un penalty transformé par Manuel Locatelli. Malgré l’expulsion de Lloyd Kelly à la 49e minute, Federico Gatti a inscrit un but à la 70e minute, rapprochant l’équipe turinoise d’une prolongation. C’est finalement McKennie, à la 82e minute, qui a assuré aux locaux une chance supplémentaire de se qualifier pour les huitièmes de finale.
Sur coup franc côté gauche, le ballon a été adressé à Teun Koopmeiners, qui avait inscrit un doublé lors du match aller à Galatasaray. Koopmeiners a envoyé le ballon vers la ligne de but, où McKennie a parfaitement anticipé pour placer une tête décisive.
Galatasaray a renversé la situation en prolongation, marquant deux buts par l’intermédiaire de Victor Osimhen, peu avant la pause, puis de Barış Alper Yılmaz à la 119e minute. La victoire permet à Galatasaray de retrouver les huitièmes de finale de la Ligue des champions pour la première fois depuis douze ans, et devient la première équipe turque à atteindre ce stade de la compétition depuis la saison 2017-2018.
Ce but porte à huit le nombre de réalisations de McKennie cette saison avec la Juventus, confirmant sa meilleure saison sur le plan offensif. L’international américain a été aligné au poste d’arrière gauche mercredi, ce qui n’est pas une surprise compte tenu de sa polyvalence, mais il évolue désormais dans des rôles plus offensifs depuis l’arrivée de Luciano Spalletti à l’automne dernier. L’entraîneur a mis en avant la capacité de McKennie à occuper différents postes, allant jusqu’à le décrire comme le « parfait attaquant central » et l’ayant même aligné à ce poste lors du match aller à Galatasaray.
Au-delà du résultat, ces barrages ont été positifs pour les joueurs américains. Le but de McKennie s’ajoute à celui de Johnny Cardoso avec l’Atlético Madrid et au doublé de Folarin Balogun avec Monaco. Avec plusieurs joueurs américains en Europe en grande forme et d’autres, comme Tyler Adams (Bournemouth) et Ricardo Pepi (PSV), sur le point de revenir de blessure, l’équipe nationale américaine semble atteindre son apogée au bon moment, à l’approche de la Coupe du monde.
McKennie incarne cette progression. À 27 ans, il est passé d’un simple titulaire indiscutable dans l’équipe de la Juventus à un élément clé de son attaque, Spalletti exploitant pleinement ses qualités offensives, contrairement à ses prédécesseurs. Cette évolution a porté ses fruits : la Juventus a ajouté une nouvelle dimension à son jeu offensif, McKennie est précieux sur les phases arrêtées et se projette souvent vers l’avant pour marquer des buts. Ses contributions sont essentielles pour une Juventus qui a besoin d’un buteur confirmé, et McKennie s’efforce de combler ce manque.
Pour le joueur, cette période faste est le signe que les choses ont changé à Turin. Il a souvent été considéré comme un joueur de complément, mais il a su s’imposer et gagner sa place dans l’équipe. Avec Spalletti, il n’y a pas eu de période d’adaptation : il est devenu un élément essentiel de l’équipe et l’entraîneur a su tirer le meilleur de lui, quel que soit le poste auquel il est aligné. Lors du match de mercredi, McKennie a été aligné à plusieurs reprises sur l’aile, mais il a continué à se montrer dangereux et a créé quatre occasions, ce qui constitue sa meilleure performance de la saison à ce poste. Il a ensuite marqué à la suite d’une phase offensive.
Weston McKennie devrait rejoindre la sélection américaine pour les matchs amicaux contre le Portugal et la Belgique en mars, après que le sélectionneur Mauricio Pochettino ait préféré lui laisser le temps de s’intégrer avec Spalletti lors du rassemblement de novembre. La forme actuelle de McKennie est une validation du choix de Pochettino, qui devra désormais faire face à un embarras de richesses pour la composition de son équipe pour la Coupe du monde, avec de nombreux joueurs en lice pour une place de titulaire.