Florham Park, New Jersey – Le coach Aaron Glenn est au bord d’un record historique non désiré pour les New York Jets. Si son équipe s’incline ce dimanche face aux Dallas Cowboys, il deviendra le premier entraîneur de l’histoire de la franchise à débuter sa carrière avec un bilan de 0 victoire pour 5 défaites. Une statistique qui pèse lourd sur plus de 60 ans de l’histoire des Jets, jalonnée de 18 entraîneurs à temps plein et, il faut bien le dire, de nombreuses saisons décevantes.
Glenn ne s’attendait pas à un démarrage aussi compliqué, mais il était conscient des défis inhérents à la prise en main d’une équipe qui n’avait connu qu’une seule saison positive au cours des 14 années précédentes. Il avait d’ailleurs déjà vécu une expérience similaire avec les Detroit Lions, débutant sa première année comme coordinateur défensif sous Dan Campbell en 2021 avec un bilan de 0-8. « Ce n’est pas amusant d’être 0-8 », a confié Glenn mercredi. « On se fait ridiculiser, on parle de vous. Les gens vous tombent dessus de la pire des manières. »
Pour surmonter cette période difficile, Glenn s’appuie sur son instinct et sur les enseignements tirés de sa collaboration avec Campbell. Ce dernier avait débuté la saison 2021 avec un bilan de 0-10-1 avant que les Lions ne réalisent un redressement spectaculaire. Glenn s’est récemment entretenu avec le légendaire Tony Dungy, membre du Pro Football Hall of Fame, qui avait lui aussi commencé sa carrière d’entraîneur par une série de 0-5 avec les Tampa Bay Buccaneers. Dungy a partagé son expérience, notamment le soutien qu’il avait reçu du coach alors retraité Dick Vermeil, qui l’avait conseillé de rester fidèle à ses convictions.
« Cela m’a vraiment aidé à l’époque, quand je… pas que je luttais, mais que je me posais des questions », a expliqué Dungy à ESPN mercredi. « Je disais à Aaron essentiellement la même chose : tu as un bon système, tu sais ce que tu fais, tu y crois, et tes joueurs y croient. Tu n’as pas besoin de changer. Continue de te battre. »
Dungy a également rappelé à Glenn que certains des plus grands entraîneurs de l’histoire avaient surmonté des débuts difficiles. Joe Gibbs avait commencé sa première saison avec un 0-5. Chuck Noll avait terminé avec un 1-13, Jimmy Johnson avec un 1-15 et Bill Walsh avec un 2-14. « S’ils avaient abandonné et changé, cela aurait signifié environ 14 Super Bowl [en réalité, 12 titres du Super Bowl] qui n’auraient pas eu lieu », a ajouté Dungy. « C’était mon message. »
Glenn, devenu une cible privilégiée des fans impatients et des animateurs de talk-shows, maintient que les Jets peuvent réaliser un retournement de situation similaire à celui des Lions. Le parcours de Detroit avait été douloureux, les difficultés s’étalant sur la deuxième année. Campbell affichait un bilan de 4-19-1 et était sous intense pression avant que la fortune des Lions ne tourne avec des apparitions en playoffs en 2023 et 2024. « Nous savions qu’à un moment donné, cela allait décoller et, une fois que cela a décollé, nous étions lancés », a rappelé Glenn. « Écoutez, je ressens la même chose ici, et je comprends le ressenti des fans, vraiment. Je souffre autant qu’eux. Mais je sais ceci : je crois en tout ce que nous faisons, et je sais qu’il y aura une percée. Et quand elle se produira, cela va exploser exactement comme nous le souhaitons tous. »
Cependant, pour chaque Dungy, Gibbs, Noll, Johnson et Walsh, des dizaines d’entraîneurs ne se sont jamais remis de mauvais départs et ont sombré dans l’obscurité. Un coup d’œil aux statistiques récentes est révélateur : depuis l’an 2000, 20 entraîneurs débutants ont commencé avec un bilan de 0-4, selon ESPN Research. Parmi eux, seulement quatre ont atteint les playoffs durant leur mandat avec cette équipe. Seuls deux de ces quatre ont fait plusieurs apparitions en playoffs : les entraîneurs actuels Kyle Shanahan (San Francisco 49ers) et Zac Taylor (Cincinnati Bengals). Campbell n’est pas inclus dans ces 20 nouveaux entraîneurs car il avait été entraîneur par intérim avec les Dolphins avant de décrocher le poste chez les Lions. Du côté des Jets, seuls Lou Holtz (1976) et Adam Gase (2019) ont commencé avec un 0-4. L’histoire se souvient d’eux comme des échecs. Holtz a démissionné avant la fin de sa première saison pour devenir entraîneur de l’Arkansas ; Gase a été limogé après deux saisons (9 victoires, 23 défaites).
La question demeure : les Jets peuvent-ils se relancer ? Le calendrier restant semble plus clément, le classement de difficulté de leurs adversaires étant le 28ème, selon le Football Power Index d’ESPN. Il faudra assurément des améliorations dans de nombreux domaines, tant offensifs que défensifs. Les Jets sont derniers en termes de différence de turnovers (-7) et 23èmes en termes de pénalités acceptées (32). Cependant, ils commencent à se forger une identité d’équipe axée sur la course, avec une moyenne de 145 yards gagnés à la course par match, ce qui les place troisièmes dans la NFL. Cela pourrait servir de fondation. « Ces choses prennent du temps, mais je crois en tout ce que nous faisons », a affirmé Glenn. « Je crois en notre staff d’entraîneurs, et je crois en nos joueurs. »
Historiquement, un trou de 0-4 est quasiment insurmontable. Bien que les Jets aient une probabilité de 2,7 % d’atteindre les playoffs, selon les analyses d’ESPN, une seule équipe a réussi à remonter un bilan de 0-4 pour se qualifier en post-saison : les San Diego Chargers de 1992, qui avaient terminé avec un bilan de 11-5. Shawn Jefferson, entraîneur des receveurs des Jets, faisait partie de cette équipe de San Diego, coachée par Bobby Ross. Jefferson a partagé cette expérience avec les joueurs actuels. « C’est fou ce que l’on traverse dans la vie, et on ne pense jamais que ça va ressortir », a déclaré Jefferson. « En étant dans une situation comme celle-là, je peux comprendre. Je peux dire : ‘Hé, les gars, je me souviens quand j’étais là.’ »
Jefferson a utilisé une analogie avec le combat de boxe entre Mike Tyson et Buster Douglas pour décrire la situation des Jets, considérés comme de grands outsiders sous pression. « Tu tombes, et tu dois continuer à te battre », a résumé Jefferson. « Notre marque de fabrique, c’est que nous allons continuer à nous battre. »
En adoptant une perspective optimiste, on peut noter que trois des quatre défaites des Jets n’ont été que de six points ou moins. D’un autre côté, on peut aussi constater qu’ils trouvent toujours des moyens de perdre, comme lors de leur défaite de lundi soir à Miami, marquée par trois pertes de balle et 13 pénalités, pour un écart final de six points. Glenn était furieux après ce match et a fustigé son équipe dans les vestiaires. Créer une culture de la victoire est extrêmement difficile.
Dungy a rappelé ses débuts en tant que coach des Buccaneers en 1996. « Je me souviens avoir quitté le stade – nous avions perdu un match à la dernière minute contre les Seahawks – et ce gars me criait dessus », a-t-il raconté, se remémorant la chute des Bucs à 0-4. « Il criait : ‘Tu pues. On est censés être meilleurs. Tu es le pire coach qu’on ait jamais eu. Je ne reviendrai jamais tant que tu seras coach. Je ne reviendrai pas tant qu’on ne t’aura pas viré.’ » Il n’y avait qu’environ 15 000 personnes dans les gradins, donc j’entendais tout. Un an plus tard, nous étions 4-0, jouant contre les Dolphins en prime time devant un stade comble. » Cette année-là, ils avaient terminé avec un bilan de 10-6 et atteint le tour divisionnaire des playoffs. « Il ne faut pas se décourager », a conclu Dungy.