Aaron Rodgers, quarterback des Steelers, s’apprête à affronter les Packers de Green Bay, son ancienne équipe, ce dimanche soir. Loin de considérer cette rencontre comme une revanche, l’ancien meneur de jeu des Packers exprime plutôt une profonde gratitude pour son parcours et se réjouit de retrouver d’anciens visages sur la scène de « Sunday Night Football ».
Pour sa première confrontation avec l’organisation qui l’a choisi en 24e position de la draft en 2005, Aaron Rodgers, désormais à la barre des Steelers de Pittsburgh, réfute l’idée d’un « match revanche ». « Je n’ai aucune animosité envers l’organisation », a-t-il déclaré ce mercredi. « Évidemment, j’aurais aimé que les choses se passent mieux lors de notre dernière année là-bas, mais j’ai d’excellentes relations avec beaucoup de gens encore dans cette organisation, et ce n’est pas un match de vengeance pour moi. Je suis juste excité de revoir certains de ces gars et d’être à nouveau sur ‘Sunday Night Football’. »
Rodgers, qui a succédé à Brett Favre comme titulaire en 2008 avant d’être échangé aux Jets de New York en avril 2023, a passé 15 saisons à Green Bay, guidant l’équipe vers un titre du Super Bowl. Son départ a ouvert la voie à Jordan Love, choix de première ronde en 2020, pour prendre les rênes des Packers.
L’ancien quarterback a comparé sa situation à celle de Love et à l’épisode Favre-Packers de 2009, lorsque Brett Favre, alors chez les Vikings du Minnesota, avait affronté Green Bay. Pour Rodgers, la différence réside dans le contexte : « Brett a été échangé, puis il est allé chez l’un des rivaux détestés », a-t-il expliqué. « J’étais dans le New Jersey pendant quelques années. » Après avoir battu les Jets, qu’il a côtoyés durant deux saisons marquées par les blessures, Rodgers a qualifié cette victoire d’« agréable », mais a insisté sur le fait que l’émotion de jouer contre Green Bay serait d’une autre nature. « Cela fait 18 ans de ma carrière », a-t-il rappelé.
Rodgers a précisé que le sentiment serait différent si le match avait lieu à Lambeau Field. « Ce serait différent si je retournais à Green Bay », a-t-il confié. « J’ai beaucoup d’amour pour l’organisation, mais si nous jouions à Lambeau, ce serait certainement un sentiment un peu différent. » L’entraîneur des Steelers, Mike Tomlin, s’attend d’ailleurs à ce que Rodgers aborde ce match comme n’importe quel autre, sans traitement de faveur.
Son dernier match à Lambeau remonte au 8 janvier 2022. Moins de quatre mois plus tard, il était un Jet, suite à la sélection de Jordan Love par les Packers lors de la draft 2020. Bien que Rodgers ait remporté deux titres de MVP consécutifs après l’arrivée de Love, il savait que son temps à Green Bay touchait à sa fin. Malgré une relation parfois tendue avec l’organisation lors de son départ, ses sentiments ont évolué.
« L’absence rend le cœur plus affectueux, peut-être », a-t-il souri. « J’ai beaucoup de bons souvenirs de mon séjour là-bas. … J’ai grandi là-bas. J’y ai passé 18 ans, de 21 à 39 ans, donc je suis reconnaissant pour mon séjour là-bas. » Il a ajouté : « Évidemment, j’aurais adoré partir au coucher du soleil après une victoire au Super Bowl, mais ce n’est pas ainsi que se déroule parfois la ligue, et je savais que l’écriture était sur le mur lorsque Jordan a été choisi, et peu à peu, j’ai gagné MVP les deux premières années où il était avec nous. Mais je savais qu’à un moment donné, il y aurait un changement, et si je voulais jouer, il faudrait probablement que ce soit ailleurs. Donc je comprends la situation. Nous vivons et nous apprenons. »
Rodgers maintient le contact avec Jordan Love, échangeant même des messages cette saison étant donné que les Steelers et les Packers partageaient des adversaires communs. « C’est un garçon formidable, mec », a affirmé Rodgers. « Il l’est vraiment. J’ai apprécié le temps passé avec lui. Je ne suis pas surpris par la façon dont il joue. Il joue très bien. Sa progression était comme la mienne, un peu comme si, la première année, vous vous mouillez les pieds. La deuxième année, vous vous sentez un peu plus en confiance. Au moment où arrive la troisième année, vous êtes prêt à jouer. »
De son côté, Jordan Love a confirmé avoir échangé des textos avec Rodgers il y a quelques semaines. « A-Rod m’a envoyé un texto et parlait de certains des jeux que nous avions organisés et de certains de mes jeux de jambes, des choses comme ça, me complimentant », a révélé Love. « J’ai tellement de respect pour lui, et chaque fois qu’il me donne des conseils, des trucs comme ça, évidemment vous voulez avoir les commentaires d’une légende comme celle-là. »
Les deux quarterbacks ont également vécu des transitions similaires, héritant du poste de titulaire suite à des blessures. Rodgers a fait ses preuves en remplacement de Favre en 2007, tandis que Love a pris la relève après une blessure de Rodgers en 2022. Matt LaFleur, l’entraîneur des Packers, a souligné la positivité de cette relation : « Il [Rodgers] a fait un excellent travail en le soutenant [Love], en essayant de lui donner des pépites tout le temps, et je pense que Jordan s’est penché sur cela, et juste la maîtrise qu’il a de notre attaque, des systèmes de protection que nous mettons en place, j’ai pensé que c’était formidable pour les deux personnes. »
Depuis son arrivée chez les Steelers en mai, Rodgers s’est intégré à sa nouvelle équipe et à la ville de Pittsburgh. Il a récemment invité des coéquipiers à un match de hockey des Penguins, croisant notamment des figures comme Sidney Crosby. Il a également exprimé son appréciation pour les organisations emblématiques comme les Steelers, tout comme les Packers, soulignant les similitudes entre les deux villes sportives passionnées.
« Il n’y a que quelques-unes de ces franchises fondamentales dans la ligue », a déclaré Rodgers. « Les Packers existent évidemment depuis plus de 100 ans, et les Steelers existent depuis longtemps. Nous avons une grande histoire. C’est une grande ville sportive. … J’en suis à ma 21e saison, donc je sais à quel point il est difficile de rester aussi longtemps que ces gars-là. Il y a quelque chose de spécial dans la connexion. »
Il a poursuivi : « À Green Bay et à Pittsburgh, il y a des joueurs emblématiques et ils reviennent, et ils vivent en ville, et ils habitent à Pittsburgh à plein temps et il y a quelque chose de spécial à ce sujet. J’ai toujours dit qu’il y avait quelque chose dans l’eau quand on regarde les grands quarts qui sont venus de la région, mais c’est amusant de faire partie de cette organisation, et de l’organisation emblématique des Packers depuis si longtemps aussi. »