Aaron Rodgers : Et si le vétéran relançait la saison des Steelers ?
Le vétéran quarterback Aaron Rodgers, arrivé à Pittsburgh cet été dans un contexte d’incertitude, démontre à mi-saison que l’expérience peut encore faire des merveilles. Alors que beaucoup doutaient de sa capacité à performer à 41 ans après une grave blessure aux Jets, Rodgers a mené les Steelers à une position enviable en tête de la division AFC Nord, suscitant à nouveau l’espoir d’un parcours surprise en playoffs.
Au départ, l’arrivée du quadruple MVP NFL dans la « Steel City » avant le début du camp d’entraînement obligatoire n’avait pas de quoi enflammer les conversations autour d’une Super Bowl. Rodgers, 41 ans, semblait se diriger vers la fin de sa carrière. Son passage aux New York Jets fut marqué par une rupture du tendon d’Achille en 2023, suivie d’une saison 2024 où ses statistiques en tant que titulaire étaient historiquement basses (6,7 yards par tentative, 90,5 d’évaluation). L’idée que Pittsburgh s’appuie sur un tel joueur en 2025 laissait présager une simple amélioration nominale, sans garantie de résultats probants.
Pourtant, après six semaines de compétition, le jeu de Rodgers force le regard. Les Steelers, après leur victoire contre les Cleveland Browns lors de la Semaine 6, affichent un bilan de 4 victoires pour 1 défaite et occupent la première place de l’AFC Nord. Durant cette rencontre clé, Rodgers a complété 21 de ses 30 passes pour 235 yards, deux touchdowns et aucune interception, face à l’une des défenses les plus solides de la ligue. C’est la troisième fois cette saison qu’il enregistre une évaluation de passeur d’au moins 115, et son troisième match avec au moins deux touchdowns à la passe.
Sur l’ensemble de la saison, Rodgers a accumulé 1 021 yards, 10 touchdowns, 3 interceptions, avec une évaluation globale de 105,4. Sa trajectoire actuelle de 34 passes de touchdown serait la septième meilleure de sa carrière, en phase avec une évaluation potentielle si elle se maintient. Bien qu’il ne s’agisse pas de la version MVP de ses belles années, sa production actuelle se rapproche de la moyenne de sa carrière, ce qui pourrait suffire aux ambitions des Steelers en 2025. De plus, il continue de délivrer quelques passes dignes de son statut de futur membre du Hall of Fame.
Si le pari Rodgers s’avère payant pour Pittsburgh, une part de leur succès actuel est également due à des circonstances extérieures favorables. L’AFC Nord est actuellement décimée par les blessures, ouvrant une voie royale vers le titre de division. Joe Burrow étant indisponible au moins jusqu’en décembre, les Bengals ont dû recruter Joe Flacco et ont depuis connu des revers, tombant à 2-4 après leur défaite face aux Packers. Parallèlement, les Baltimore Ravens, privés de Lamar Jackson lors des deux derniers matchs, affichent un bilan de 1-5 avant leur semaine de repos. Quant aux Browns, ils sont… les Browns.
Le classement actuel de la division reflète cette situation :
- Pittsburgh Steelers (4-1)
- Cincinnati Bengals (2-4)
- Baltimore Ravens (1-5)
- Cleveland Browns (1-5)
Les Steelers ont ainsi bâti une avance considérable et sont désormais favoris pour remporter l’AFC Nord, avec une cote de -125. Leur défense en nette amélioration ces dernières semaines, combinée à la performance de Rodgers, devrait leur permettre de naviguer sereinement le reste de la saison. À ce stade, ne pas accueillir de match de playoffs cet hiver signifierait que des questions plus profondes devraient être posées. Pour l’instant, l’expérience Rodgers à Pittsburgh a fait taire les sceptiques, et dans une conférence AFC affaiblie, ils figurent parmi les équipes les plus dangereuses du moment. Aaron Rodgers pourrait ainsi conclure sa carrière avec une dernière course sérieuse vers le Super Bowl, un scénario impensable il y a encore quelques mois suite à sa séparation avec les Jets. Les cotes de Pittsburgh pour remporter l’AFC sont de +1700 (FanDuel Sportsbook), derrière des équipes comme les Ravens et les Jaguars.
Mentions honorables de la Semaine 6 :
Rico Dowdle (Panthers) : 30 courses, 183 yards ; 4 réceptions, 56 yards, 1 TD. Le terme « match de représailles » est souvent galvaudé, mais il s’appliquait parfaitement à Rico Dowdle. Le vétéran courait contre son ancienne équipe, les Dallas Cowboys, où il a passé ses cinq premières saisons. Cet été, Dallas avait recruté Javonte Williams, remplaçant ainsi Dowdle qui a ensuite signé avec la Caroline. Remplaçant de Chuba Hubbard pour la deuxième semaine consécutive, un Dowdle très motivé a dominé son ancienne équipe, contribuant à la victoire des Panthers 30-27. Ses 239 yards cumulés constituent le record du plus grand nombre de yards au scrimmage pour un joueur lors de son premier match contre son ancienne équipe dans l’histoire de la NFL.
Jayden McConkey (Chargers) : 7 réceptions, 100 yards, 1 TD. Après un début de saison discret, où il tournait à une moyenne de 42,6 yards par match avant la Semaine 6, le receveur de deuxième année a retrouvé son rythme avec une performance de 100 yards lors de la victoire arrachée par les Chargers à Los Angeles face aux Miami Dolphins. Au-delà de ses statistiques, McConkey a réalisé le jeu le plus clutch de l’après-midi, une réception de 42 yards qui a mis son équipe en position de marquer le field goal de la victoire.
Kendre Miller (Saints) : 18 courses, 124 yards ; 3 réceptions, 14 yards, 1 TD. Le choix du sixième tour de la draft 2024, originaire de Troy, a effectué son premier départ en carrière dimanche, et il est indéniable qu’il aurait mérité plus de temps de jeu. Miller a explosé avec 124 yards au sol, un record personnel, portant son total à 173 yards en carrière avant la Semaine 6. Ce total est le troisième plus élevé pour un premier départ en carrière dans l’histoire de la franchise.
Drake Maye (Patriots) : 18 passes réussies sur 26, 261 yards, 3 TD. Nous approchons du moment où l’on pourra parler de Drake Maye comme candidat au titre de MVP. Le quarterback des Patriots a mené son équipe à une victoire (4-2) contre les New Orleans Saints lors de la Semaine 6. Maye a été chirurgical, complétant 69,2 % de ses passes avec une évaluation de 140,1. Ce qui a particulièrement impressionné lors de cette performance, c’est sa capacité à lancer loin sous pression. Selon Next Gen Stats, ses trois touchdowns sont venus de passes de plus de 20 yards aériens, alors que le jeune quarterback était sous pression.
Jaxon Smith-Njigba (Seahawks) : 6 réceptions, 162 yards, 1 TD. Si vous aviez suivi la recommandation de le choisir comme leader des receveurs de la NFL il y a quelques semaines (à une cote de +600), vous seriez récompensés. Le receveur des Seahawks entre clairement dans la catégorie des superstars et est un candidat légitime au titre de Joueur Offensif de l’Année après six semaines, y compris cette performance lors de la victoire de Seattle contre Jacksonville. Next Gen Stats note que Smith-Njigba a capté quatre de ses cinq cibles profondes (plus de 10 yards aériens) pour 131 yards et un touchdown. Il totalise désormais 550 yards sur cibles profondes cette saison, un record en NFL. Ses 696 yards de réception à travers six matchs constituent le record de la franchise pour cette période de la saison.
Gaffes notables de la Semaine 6 :
New York Jets : L’intégralité de la franchise mérite une mention ici. Les Jets sont tombés à 0-6 cette saison de manière embarrassante lors de la Semaine 6, s’inclinant à Londres contre les Broncos sur le score de 13-11. La majorité des problèmes des Jets concernaient l’attaque. Justin Fields ne semble pas être la solution au poste de quarterback, n’ayant complété que neuf de ses dix-sept passes pour 45 yards dans cette défaite. En prenant en compte les yards perdus sur ses neuf sacks, Fields a terminé le match avec -10 yards nets à la passe. Il a gardé le ballon bien trop longtemps, manquant continuellement ses receveurs ou se faisant sacké. L’expérience Fields semble avoir échoué, tout comme celle d’Aaron Glenn. Le nouveau head coach des Jets a pris une série de décisions discutables durant le match, dont aucune n’est aussi flagrante que dans les derniers instants du temps réglementaire. Remarquablement, New York avait une opportunité de gagner le match, l’attaque en possession du ballon à la ligne des 44 yards de Denver avec un peu plus d’une minute à jouer. Face à un quatrième down et 8 yards à parcourir, Glenn a décidé de maintenir son attaque sur le terrain plutôt que de tenter un field goal de 62 yards. Comme on pouvait s’y attendre, le résultat fut désastreux. Si l’attaque avait montré le moindre signe de vie durant le match, on aurait pu comprendre une telle logique, mais ce ne fut absolument pas le cas. Nick Folk, qui a réussi des field goals de 51, 58 et 52 yards cette saison, aurait offert une meilleure chance de gagner le match.
Zay Flowers et ses mains « en beurre » : Les Baltimore Ravens ont touché le fond, tombant à 1-5 après leur défaite face aux Rams. Si l’attaque était forcément limitée avec Cooper Rush remplaçant Lamar Jackson, Flowers n’a pas aidé son équipe. Le receveur a été impliqué dans deux pertes de balle sur des possessions consécutives. Alors que Los Angeles menait 10-3 au troisième quart-temps, Flowers a réceptionné une passe de Rush, mais le ballon lui a été arraché et récupéré par les Rams, qui ont ensuite étendu leur avance avec un touchdown dans la possession suivante. Lors de la possession suivante de Baltimore, Rush et Flowers n’étaient pas sur la même longueur d’onde lors d’un handoff, le ballon est tombé au sol et a de nouveau été récupéré par Los Angeles. Rush a été crédité du fumble, mais Flowers n’a rien fait pour arranger les choses.
Juwan Johnson enterre les espoirs de comeback des Saints : Les Saints ont largement tenu tête aux Patriots, malgré leur statut d’outsiders à domicile. Cependant, ils n’ont pas réussi à créer la surprise, malgré quelques opportunités en fin de match. Menant par seulement six points à 8:50 de la fin du quatrième quart-temps, les Saints avaient le ballon à leur propre ligne des 36 yards quand Spencer Rattler a complété une passe de 14 yards au tight end Juwan Johnson jusqu’au milieu du terrain. Au moment où Johnson était plaqué à la ligne des 50 yards, le ballon lui a été arraché et récupéré par les Patriots, leur permettant de gratter près de trois minutes de temps de jeu et de finalement repousser la Nouvelle-Orléans à sa propre ligne des 10 yards pour ce qui fut leur dernière possession stérile.
Cam Ward, peu inspiré avec le ballon : Au total, le quarterback des Tennessee Titans a cumulé trois pertes de balle dans la journée. Ward a lancé une interception et perdu deux fumbles dans ce qui aurait pu être une victoire contre les Las Vegas Raiders. Au lieu de cela, ce fut une défaite 20-10, les faisant tomber à 1-5. La cerise sur le gâteau fut la dernière perte de balle de Ward à moins d’une minute de la fin du match. Le ballon a simplement glissé des mains de Ward, rapidement récupéré par les Raiders. Pas exactement la performance attendue d’un potentiel premier choix de draft.
Une pénalité coûteuse et une interception de Mac Jones : San Francisco était mené de huit points, mais menaçait à l’approche de la ligne des 29 yards de Tampa Bay avec six minutes à jouer. Face à un quatrième down et un yard à parcourir, Kyle Shanahan a gardé son attaque sur le terrain, mais une pénalité pour faux départ du guard Dominick Puni les a repoussés de quatre yards. L’attaque est restée sur le terrain, mais au lieu de courir le ballon comme ils l’auraient probablement fait avant la pénalité, Mac Jones a reculé pour lancer une passe. Sa tentative était trop courte et a été interceptée par le corner Jamel Dean, éliminant leur dernière véritable chance de revenir au score.
Deux minutes sur la Semaine 6 :
Voici quelques réflexions rapides et notes sur la Semaine 6 :
- Les blessures dans le corps de receveurs des Buccaneers ne font qu’améliorer le dossier de Baker Mayfield pour le titre de MVP. Si et quand il pourra aligner Mike Evans, Chris Godwin et Emeka Egbua en même temps, attention.
- Les Cowboys possèdent l’une des attaques les plus excitantes de la NFL, mais cela n’aide que les propriétaires de fantasy. Leur défense va les empêcher d’atteindre les playoffs s’ils ne règlent pas ce problème rapidement.
- Même dans la défaite, Joe Flacco a été impressionnant pour ses débuts avec les Bengals. C’est une preuve supplémentaire que Cincinnati aurait dû améliorer sa situation au poste de quarterback plus tôt.
- Soudainement, les Chiefs affichent un bilan équilibré (.500), marquent en moyenne près de 30 points par match et retrouveront Rashee Rice dans leurs rangs pour la Semaine 7.
- La secondaire de Detroit doit se remettre rapidement sur pied, sous peine d’être une nouvelle fois malmenée la semaine prochaine contre Tampa Bay.
- Matthew Golden (trois réceptions pour 86 yards) commence à émerger chez les Packers, ce qui pourrait avoir des répercussions majeures pour la seconde moitié de saison.
- La Caroline est discrètement invaincue à domicile cette saison (3-0).
- Dillon Gabriel a lancé 52 passes lors de la Semaine 6… et a maintenu une moyenne de 4,3 yards par tentative. Shedeur Sanders devrait commencer à s’échauffer.
- La performance de Jacoby Brissett (320 yards à la passe, deux touchdowns, une interception) ne rend pas service à Kyler Murray.
- Jonathan Taylor est actuellement le meilleur running back de la NFL (et cela inclut Cam Skattebo).
- Les Broncos ont été abysmaux offensivement aujourd’hui, mais les problèmes des Jets ont masqué leur piètre performance.
- Si Philadelphie ne retrouve pas le chemin de la victoire rapidement, les discussions autour d’A.J. Brown ne feront qu’augmenter et pourraient atteindre un point de non-retour.
- Brian Daboll et Joe Schoen ont sauvé leur emploi en recrutant Jaxson Dart.