Les Philadelphia Eagles ont frappé un grand coup lors de la draft NFL 2026 en remontant au 20e rang pour sélectionner Makai Lemon, le receveur vedette de l’Université du Sud de la Californie (USC), le 24 avril 2026.
Pour obtenir ce choix, Philadelphie a conclu un accord avec son rival divisionnaire, les Dallas Cowboys. En échange de la 20e position et d’un choix au septième tour en 2027, les Eagles ont cédé aux Cowboys les 23e, 114e et 137e choix overall.
Le profil de Makai Lemon a convaincu la direction des Eagles. Vainqueur du prix Biletnikoff, récompensant le meilleur receveur du pays, et honoré comme All-American à l’unanimité la saison dernière, le joueur a accumulé 1 156 yards à la réception et 13 touchdowns. Mesurant 1,80 m (5 pieds 11 pouces) pour 87 kg (192 livres), Lemon s’est distingué durant sa troisième année à USC en dépassant les 150 yards de réception lors de quatre rencontres, dont deux matchs consécutifs contre Northwestern et Iowa.
« Un compétiteur. Il a la capacité de se démarquer en couverture individuelle, que ce soit depuis le slot ou sur l’extérieur. C’est un joueur physique, très efficace avec le ballon en main, doté de bonnes mains et d’un excellent instinct en couverture de zone. »
Howie Roseman, vice-président exécutif et directeur général
L’entraîneur principal Nick Sirianni a également souligné la robustesse du joueur :
« J’adore sa ténacité. Je pense que c’est un joueur très dur, tant dans sa façon de porter le ballon que dans son blocage. Il est incroyablement compétitif, il y a donc énormément de points positifs. Nous sommes ravis qu’il rejoigne notre effectif. »
Nick Sirianni, entraîneur principal
De son côté, Makai Lemon a accueilli ce choix avec enthousiasme : « Je pense que tout arrive pour une raison. Le fait qu’ils aient remonté pour m’avoir signifie beaucoup, cela prouve qu’ils me veulent vraiment. Je suis pleinement investi et je vais tout donner. »
Cette transaction rappelle l’échange réalisé en 2021 entre Philadelphie et Dallas pour acquérir le receveur DeVonta Smith. Au-delà de l’aspect tactique, l’arrivée de Lemon alimente les spéculations sur l’avenir d’A.J. Brown. Le receveur vedette des Eagles, trois fois Pro Bowler, pourrait être transféré vers les Patriots, où il a déjà évolué sous la direction de l’entraîneur Mike Vrabel au Tennessee. Un tel mouvement pourrait être finalisé après le 1er juin pour simplifier les modalités du transfert.