Le Big 12 se révèle : BYU et Texas Tech pour une place en Playoffs, le Colorado en difficulté
La conférence Big 12 s’affirme plus que jamais comme un acteur majeur du football universitaire, et cette semaine promet des rencontres décisives. Au cœur de l’attention, le choc entre les Cougars de BYU (7ème) et les Red Raiders de Texas Tech (8ème) pourrait bien sceller le destin de l’une de ces équipes vers les très convoitées séries éliminatoires. D’autres confrontations, comme celle opposant le Colorado à l’Iowa State, mettront également en lumière les dynamiques actuelles de cette conférence en pleine mutation.
BYU chez Texas Tech : le match de l’année pour les Cougars ?
Ce samedi 8 novembre à 21h00 (heure de Paris), Lubbock, au Texas, pourrait être le théâtre du plus grand match de l’histoire du programme de football de BYU. La perspective d’une qualification pour les Playoff est plus que jamais à portée de main, et une victoire sur le terrain de Texas Tech la rendrait considérablement plus probable.
Cependant, les Red Raiders représentent une force redoutable. Leur ligne défensive est sans doute la meilleure de la conférence Big 12, et leur attaque dispose d’armes redoutables. Pour espérer l’emporter, BYU devra impérativement dominer la bataille de la ligne de mêlée. Heureusement, les Cougars semblent construits pour gagner cette guerre de tranchées, et possèdent les effectifs nécessaires pour y parvenir. Le retour espéré de leur étoile, LJ Martin, est un facteur critique. Ce running back, auteur de 789 yards au sol cette saison, sera essentiel pour alléger la pression sur le quarterback Jaxen Bachmeier.
Malgré un environnement qui s’annonce hostile à Lubbock, Jaxen Bachmeier a déjà prouvé sa capacité à performer à l’extérieur cette saison. Les turnovers seraient ici un écueil difficile à surmonter. Le match pourrait alors se jouer sur la défense des Cougars. Behren Morton, le quarterback de Texas Tech, n’est pas un coureur particulièrement mobile et pourrait être sensible à la pression. L’attaque au sol des Red Raiders, bien que redoutable, pourrait constituer leur seul véritable point faible, offrant ainsi une opportunité tactique au coordinateur défensif de BYU, Jay Hill.
La clé du succès pour BYU sera d’empêcher les passes profondes de Texas Tech. Si les Red Raiders parviennent à convertir ces lancers à plusieurs reprises, il sera très difficile de les surpasser sur leur propre terrain. En revanche, si la défense de BYU parvient à contenir le jeu de passes et à pénétrer dans le camp adverse, les Cougars pourraient bien repartir avec une victoire surprise.
Colorado face à l’Iowa State : la spirale infernale se poursuit ?
Le Colorado ne ressemble plus à l’équipe des débuts de saison. L’émergence du jeune quarterback Scotty Fox Jr. a véritablement transformé la dynamique de l’Iowa State. Ce dernier incarne le profil parfait du quarterback capable de libérer le potentiel offensif de Rich Rodriguez. La semaine dernière, Fox Jr. a porté le ballon à 10 reprises pour 65 yards et deux touchdowns au sol face à Houston.
Avec un leader offensif désormais établi, le reste de l’équipe semble s’être ressoudé. L’Iowa State a tenu tête à TCU et a même remporté une victoire surprenante à l’extérieur contre Houston. Malgré sa position en bas du classement de la Big 12, l’équipe est sans aucun doute plus performante que son bilan ne le laisse entendre. Le Colorado, quant à lui, pourrait bien être en difficulté.
À cela s’ajoute le facteur de complication du premier départ en carrière de Julian Lewis, qui plus est à l’extérieur, créant une recette potentielle pour le désastre pour les Buffs. Bien que le Colorado dispose de receveurs capables de profiter de la défense de l’Iowa State, et que Lewis, ou tout autre quarterback aligné, fasse preuve de précision dans ses lancers tout en utilisant ses jambes pour prolonger les actions, un match serré reste envisageable. Cependant, les récentes performances du Colorado ont été décevantes, et une équipe de l’Iowa State en plein regain de confiance, cherchant à prouver sa valeur, pourrait bien leur poser de sérieux problèmes.
Arizona face à Kansas : l’opportunité de valider la saison
Ce qui s’est passé la semaine dernière n’a plus d’importance pour Arizona. Les Wildcats ont certes largement dominé une équipe du Colorado en difficulté, mais cette victoire n’a rien prouvé, si ce n’est l’incompétence du programme de Deion Sanders. En revanche, battre Kansas et ainsi valider leur éligibilité pour le « bowl » serait une tout autre histoire, surtout si la victoire est convaincante.
Dès 13h30, sous le soleil de Tucson, les Wildcats devraient prospérer. L’intensité de l’UV y est différente, et l’entraîneur Brent Brennan prône la « violence » défensive. Il faut donc s’attendre à une défense très agressive de la part d’Arizona, qui mettra la pression sur Jalen Daniels, en variant ses schémas et en utilisant des mouvements avant le snap pour créer la confusion.
C’est un match où les defensive backs d’Arizona pourraient s’en donner à cœur joie. Jalen Daniels a fait un excellent travail en protégeant le ballon cette saison, mais dans le désert, ce n’est pas un samedi comme les autres où les schémas habituels fonctionnent toujours. De l’autre côté du ballon, l’attaque d’Arizona est en pleine forme. Noah Fifita joue à un niveau exceptionnel, ses receveurs se montrent efficaces, et la profondeur au poste de running back est une réelle force. Tant que les Wildcats parviendront à empêcher Daniels de faire la différence avec ses jambes, Arizona devrait défendre son terrain avec succès. Et si tout se passe bien, le match pourrait même ne pas être particulièrement serré.
Les autres rencontres du Big 12
Houston se déplace à Orlando pour affronter UCF ce vendredi soir. Les Knights, avec un bilan de 4 victoires pour 4 défaites, considèrent ce match comme leur « Space Game », une rencontre qu’ils perdent rarement. Les Cougars sont encore sous le choc d’une défaite discutable, mais l’avantage qu’ils semblaient avoir au départ s’avère une fois de plus décevant. La semaine dernière, Vegas anticipait des difficultés pour Baylor face aux Knights, alors que les Bears les ont finalement écrasés. On ressent un air de déjà-vu. L’aspect festif du « Space Game » rend la rencontre plus indécise, mais Houston devrait logiquement s’imposer par au moins un touchdown, voire plus.
TCU accueille une équipe de l’Iowa State en pleine déroute. Autrefois considérés comme les leaders de la conférence, les Cyclones ont perdu quatre matchs consécutifs depuis leur victoire contre Arizona le 27 septembre. Le quarterback Rocco Becht a considérablement régressé, et l’équipe est frappée par les blessures. À l’inverse, TCU affiche tranquillement un bilan de 6 victoires pour 2 défaites et reste sur une série de deux victoires consécutives. Josh Hoover s’affirme comme l’un des meilleurs quarterbacks de la conférence, et les Horned Frogs sont invaincus à domicile. Peut-être que l’Iowa State parviendra à renverser la tendance cette saison. Mais il est plus probable que TCU fasse le travail.