Arsenal a métamorphosé son jeu cette saison, adoptant une approche plus directe et percutante pour franchir les défenses adverses plus rapidement. Cette évolution tactique, saluée par les observateurs, a permis à Declan Rice de trouver un nouveau souffle, notamment en s’installant plus bas sur le terrain aux côtés de Martin Zubimendi lorsqu’il s’agit d’initier les offensives.
Un spécialiste du recrutement évoluant dans le football de haut niveau a confié à BBC Sport que l’arrivée de Zubimendi a parfaitement complété le profil de Rice. « Cela n’a pas changé ce dont il est capable, car il a déjà démontré ses aptitudes par le passé, mais l’arrivée de Zubimendi lui a donné une dimension d’« all-rounder » encore plus affirmée », a-t-il expliqué. « Il excellait déjà dans le jeu de récupération, mais il est désormais capable de briller également en phase offensive. Sa capacité à se retourner avec le ballon lui permet d’avoir systématiquement une passe orientée vers l’avant dès la réception. Le rôle offensif ne l’a pas déstabilisé ; il l’a parfaitement intégré, et on sent que c’est une facette de son jeu qu’il a toujours possédée. »
En onze apparitions sous le maillot d’Arsenal cette saison, Rice a déjà enregistré trois passes décisives et un but. Son œuvre face à West Ham illustre parfaitement cette nouvelle aisance : il s’est projeté tardivement dans la surface pour reprendre un ballon flottant et conclure avec brio, ouvrant le score lors de la victoire 2-0 des Gunners.
Le spécialiste du recrutement estime par ailleurs que Rice, bien que reconnu pour son endurance et sa capacité à couvrir le terrain, ne reçoit pas toujours les éloges qu’il mérite. « Beaucoup de gens ne lui accordent pas le crédit qu’il devrait obtenir pour son athlétisme. Il est extrêmement athlétique et se déplace avec une grande fluidité », a-t-il souligné. « Il bénéficie de la liberté nécessaire pour créer dans les zones offensives, il est excellent dans la récupération, c’est un joueur d’une grande fluidité et il s’épanouit avec l’autonomie qui lui est accordée. »
« C’est un excellent joueur, doté d’une bonne qualité de passe, mais capable aussi d’être incisif et de briser le jeu adverse. C’est un milieu de terrain qui impose sa présence », poursuit le recruteur. « J’apprécie particulièrement sa faculté à dicter le rythme d’un match. La précision de ses actions est remarquable. Il a transitionné de manière transparente vers un rôle de joueur « box-to-box ». »