Le retour aux affaires s’annonce explosif pour Mark Wood. Après six mois de rééducation « barbants » suite à une opération au genou, le lanceur le plus rapide d’Angleterre se dit prêt à retrouver les terrains et l’excitation du jeu, espérant être « aussi frais que possible » pour le premier Test des Ashes à Perth, dans quatorze jours. Cette rencontre inaugurale aura lieu à l’Optus Stadium, une enceinte traditionnellement réputée pour ses pistes rapides, un défi que Wood a hâte de relever.
Lors de la précédente tournée des Ashes en 2021-2022, Wood avait participé à quatre des cinq Tests, récoltant 17 guichets, dont un impressionnant 6 pour 37 à Hobart, son meilleur score en carrière. Cependant, il avait manqué l’opportunité de jouer à Perth en raison des restrictions sanitaires liées à la Covid-19 en Australie-Occidentale. Son unique expérience de la vitesse et du rebond des terrains australiens s’était donc limitée à la campagne victorieuse de l’Angleterre lors de la Coupe du Monde T20 en 2022.
« C’était fulgurant », se souvient Wood, qui avait alors capturé cinq guichets en deux victoires contre l’Australie (lors d’un match préparatoire) et l’Afghanistan. « Je ne suis pas sûr que mon dos apprécie, mais mon lancer, lui, est clairement impatient. » La capacité de Wood à atteindre des vitesses avoisinant les 155 km/h est un élément clé de la stratégie anglaise, qui vise à mettre fin à une série de trois Ashes à sens unique, leur dernière victoire dans le pays remontant à 2010-2011.
Interrogé sur un éventuel plan B si leur stratégie axée sur la vitesse maximale s’avérait inefficace, Wood a plaisanté : « Ne pas essayer aussi fort et lancer à 130 km/h ? Nous allons donner tout ce que nous avons. Le type de lanceurs que nous sommes… je ne suis pas sûr que nous puissions ne pas donner 100%. Si ce sera suffisant, je ne sais pas, mais nous verrons bien. L’Australie est évidemment favorite avant la série, mais je pense qu’il y a une confiance tranquille au sein de notre groupe : nous pouvons bien faire ici. »
Cependant, comme Wood l’a déjà démontré lors de ses précédents retours de blessure, il est peu probable qu’il soit à son meilleur niveau avant d’être réellement en compétition. Le match d’échauffement contre les England Lions la semaine prochaine sera sa seule occasion de tester sa forme physique.
« Je ne dirais pas que je suis à 100 % », a-t-il admis. « Il est très difficile de s’entraîner à 100 % en permanence. J’ai été loin de ma pleine course et autres, et j’ai essayé d’augmenter l’intensité progressivement. Je suis sûr que lors du match d’entraînement à venir, je pourrai encore hausser un peu le niveau et me préparer graduellement pour le premier match. »
L’Angleterre a essuyé quelques critiques concernant le manque de matchs de préparation significatifs, un contraste frappant avec la préparation intense de leur victoire en 2010-2011. Wood, cependant, s’est montré serein, citant la victoire improbable du premier Test contre l’Inde à Hyderabad il y a deux hivers comme preuve de ce qu’ils peuvent accomplir dès l’ouverture de la série.
« Le calendrier est le calendrier, je suis satisfait de ce que nous avons fait », a-t-il déclaré. « Récemment, en Inde, nous n’avons pas eu beaucoup de matchs, et nous sommes entrés directement dans le vif du sujet pour remporter ce premier match. Nous allons être ici, quoi, deux ou trois semaines en groupe. C’est une bonne préparation pour ce premier match à mes yeux. Je suppose que chacun est différent, et certains pourraient vouloir plus, mais pour moi, je veux me sentir frais pour ce premier match, en ayant fait un peu, mais pas trop. Je veux être au top pour ce match, et aussi frais que possible. Nous avons une bonne profondeur de lanceurs, et si l’un d’entre nous manque à l’appel, il sera prêt pour le match suivant. »
Quoi qu’il en soit, Wood a souligné que les séances d’entraînement en extérieur de l’Angleterre à Lilac Hill représentaient une nette amélioration par rapport au climat « humide et froid » du pays, où une grande partie de sa préparation s’était déroulée dans une tente chauffée sur le terrain, afin de simuler les conditions d’humidité en Australie.
« C’était barbant au début, lancer tout seul, mais maintenant, lancer devant les batteurs, c’est excitant », a confié Wood. « On a vraiment l’impression que la tournée commence, et je sens cette excitation monter à l’approche du premier match. Quand je courais sur le tapis roulant chez moi, je visualisais le stade et ma course, et j’utilisais mon expérience des matchs précédents ici. Cela a certainement aidé ma motivation, quand je courais dans un garage frais et sombre chez moi. En me préparant pour être ici, je me sens tellement plus aligné maintenant. »
« Ce n’a jamais été une trajectoire rectiligne », a-t-il ajouté, évoquant les hauts et les bas de son retour à la compétition après une opération des ligaments du genou. « Il y a eu des moments où je n’allais pas aussi bien, et j’ai dû tout reconstruire. Donc, finalement, c’est agréable d’être dehors par beau temps et de monter en puissance. »
L’arrivée de l’Angleterre à Perth a déjà fait couler beaucoup d’encre, notamment dans le journal West Australia, qui a décrit leur capitaine, Ben Stokes, comme « le capitaine anglais arrogant et plaintif ». Wood, cependant, a affirmé que l’équipe prenait le buzz pré-série avec philosophie.
« C’était super », a dit Wood. « Tout cela fait partie du jeu. Je n’ai pas prêté beaucoup d’attention aux journaux et autres, mais l’accueil général que nous avons reçu de la part des Australiens a été formidable. Quand nous sortons à l’hôtel et dans Perth, tout le monde a été très amical, et tout le monde est enthousiaste pour la série. C’est un grand événement, et il y a évidemment énormément de presse autour, ce qui le rend plus excitant. Il y a beaucoup d’Anglais qui viennent… chez nous, quand je marchais dans la rue, on aurait dit que tous les hommes d’Angleterre débarquaient. Je pense donc que le Barmy Army sera en pleine forme et derrière nous. »