Un jeune joueur de cricket, Ben Austin, est décédé après avoir été frappé à la tête par une balle lors d’un entraînement. Les hommages affluent de toutes parts dans le monde du cricket, tandis que la communauté s’interroge sur la sécurité des pratiques sportives.
Le tragique accident est survenu alors que Ben Austin s’entraînait au Ferntree Cricket Club. Une balle, lancée avec une technique dite « sidearm », l’a violemment heurté au cou. Placé sous assistance respiratoire, le jeune homme a vu sa vie s’éteindre le jeudi matin.
La communauté du cricket a rendu un vibrant hommage à Ben Austin. Avant le match T20I entre l’Australie et l’Inde au Melbourne Cricket Ground (MCG), joueurs, officiels et représentants des clubs locaux se sont recueillis pendant une minute de silence devant près de 75 000 spectateurs. L’image du jeune joueur a été diffusée sur les écrans géants et sa casquette posée sur un socle sur le terrain. Les joueurs des deux équipes ainsi que les officiels portaient des brassards noirs en signe de deuil.
La veille, lors de la Coupe du Monde féminine, les équipes d’Australie et d’Inde avaient également arboré des brassards noirs lors de leur demi-finale. Les championnats de Sheffield Shield, dont les rencontres se sont achevées vendredi, ont vu les équipes déposer leurs battes sur le terrain en mémoire de Ben Austin et porter des brassards noirs. Une minute de silence a été observée avant la reprise du match entre Victoria et Tasmanie à Junction Oval, à Melbourne.
À travers le monde, les fédérations de cricket et les joueurs ont exprimé leurs condoléances. Jace Austin, le père du jeune homme, a déclaré jeudi que le cricket occupait une place prépondérante dans la vie de son fils. « Cette tragédie nous a arraché Ben, mais nous trouvons un certain réconfort dans le fait qu’il faisait ce qu’il aimait depuis tant d’étés – descendre aux filets avec des amis pour jouer au cricket », a-t-il confié dans un communiqué. « Il adorait le cricket et c’était l’une des joies de sa vie. »
Cricket Australia et Cricket Victoria ont annoncé qu’ils apportaient leur soutien à la famille. « Cela rend fier de réaliser à quel point la communauté du cricket est soudée et comment nous prenons soin les uns des autres… mais il est dommage que ce soient ces moments qui nous le rappellent », a déclaré Nick Cummins, PDG de Cricket Victoria, aux journalistes vendredi. « Ben était le garçon ou la fille australien(ne) typique qui aimait le football en hiver et le cricket en été. Il représente ce que nous souhaiterions pour tous nos enfants, et il vivait son rêve. »
Cet accident soulève des questions quant à l’utilisation des « sidearms » (ou « wangers »), notamment au niveau des clubs et des ligues de jeunes, ainsi que sur la nécessité d’un équipement de protection plus strict. Ben Austin portait un casque, mais celui-ci n’était pas équipé d’une protection de nuque (« stem guard »). Bien que cette dernière soit désormais obligatoire dans les matchs sanctionnés par Cricket Australia, elle n’est actuellement que « fortement recommandée » au niveau communautaire.
« Je pense que la tentation dans des moments comme ceux-ci est de chercher immédiatement des solutions », a commenté M. Cummins jeudi. « Pour l’instant, notre priorité est d’apporter soutien et accompagnement aux personnes qui ont vécu ce traumatisme. Le moment venu, nous examinerons la situation et répondrons à ces questions. »
Son ami et coéquipier, Liam Vertigan, a décrit le Ferntree Gully Cricket Club comme étant sous le choc suite au décès d’un jeune homme si plein de vie. « Il vivait et respirait son cricket », a-t-il confié à l’AAP. « Il était très aimé de nous tous, très, très poli, toujours avec le sourire aux lèvres. » En quelques heures, des dizaines de bouquets de fleurs, des douceurs et quelques battes de cricket laissés par des amis endeuillés ont formé un mémorial improvisé pour l’adolescent.
Ce drame intervient plus d’une décennie après le décès de Phillip Hughes, fauché par une balle à la tête alors qu’il battait lors d’un match de Sheffield Shield. La famille de Hughes a fait partie de ceux qui ont adressé leurs condoléances, exprimant l’espoir que la famille Austin trouve du réconfort dans les précieux souvenirs de l’adolescent.
Vendredi après-midi, une campagne de financement participatif (GoFundMe) lancée pour la famille Austin avait déjà récolté plus de 120 000 dollars australiens.