La franchise culte Backyard Sports, récemment relancée, s’offre son tout premier long-métrage d’animation. Baptisé « Sticky Situation », ce projet ambitieux est le fruit de Playground Productions, une jeune société dirigée par Lindsay Barnett, une ancienne enseignante. Le studio d’animation derrière des succès comme Rick et Morty et Bob’s Burgers : The Movie a donné vie à cette histoire, avec un casting vocal prestigieux.
Le synopsis promet une aventure palpitante : « C’est le jour d’ouverture au Steele Stadium, mais la superstar de l’équipe, Stephanie ‘Bubbles’ Morgan, est en détresse. Elle a perdu son chewing-gum porte-bonheur, indispensable à son jeu ! À seulement 30 minutes du coup d’envoi, les enfants de Backyard se lancent dans une mission folle pour le retrouver et sauver leur saison. »
Tiffany Haddish prêtera sa voix à Kiesha Phillips et Arturo Castro incarnera Pablo Sanchez. Le rôle de Stephanie Morgan sera tenu par Ego Nwodim, tandis que Jocinda Smith, Chris Mintz-Plasse (Dmitri Petrovich), Donald Faison (Dante Robinson), Ashleigh Crystal Hairson (Sunny Day), Adam Pally (Pete Wheeler) et Utkarsh Ambudkar (Achmed Khan) complètent cette distribution cinq étoiles. Lindsay Barnett elle-même donnera de la voix à Vinnie et aux Webber Twins, et Michael Vlamis prêtera son talent à Tony Delvecchio.
Produit par Lighthouse Studios, ce court-métrage d’animation en 2D a été écrit par Joe Purdy, scénariste de la série Hé Arnold !. La réalisation est assurée par Mike Roberts (connu pour son travail sur Bojack Horseman et Final Space), et la musique est signée Jonny Shorr.
Playground Productions finance ce projet de manière indépendante, avec le soutien de Dave & Buster’s. Bien qu’aucune date de sortie officielle ne soit encore annoncée, « Sticky Situation » sera diffusé sur la chaîne YouTube de Backyard Sports ainsi que dans les salles Dave & Buster’s à travers les États-Unis.
Lindsay Barnett, auparavant enseignante en primaire, a acquis les droits de la franchise Backyard Sports il y a environ un an et demi. Sa démarche est née d’une difficulté à trouver des jeux vidéo adaptés à ses jeunes élèves. Durant les confinements liés à la pandémie de COVID-19 en 2020, elle s’est remémorée un jeu de son enfance, Backyard Baseball ’97, et s’est interrogée sur son devenir.
« Ce qui m’a attirée dans cette franchise, c’est la représentation d’un casting équilibré de 15 filles et 15 garçons de capacités égales, et les mécaniques de jeu, faciles à prendre en main, m’ont donné envie de revenir », a-t-elle confié. « J’ai donc engagé un détective privé pour retrouver les droits, et deux ans et demi plus tard, j’ai pu relancer la marque. »
Le premier pas a été de faire revivre les jeux sur CD-ROM, apparus dans les années 1990. Cependant, un obstacle majeur s’est présenté : « Malheureusement, nous n’avions aucun code source », explique Barnett. « Nous pensions que les titres rétro étaient perdus à jamais, mais nous avons réussi à les rétro-ingénierer et à les modifier pour les rendre jouables sur les appareils modernes. Cela nous a permis de réintégrer immédiatement la propriété intellectuelle dans la conversation culturelle après son acquisition. »
Ainsi a débuté la renaissance du monde de Pablo Sanchez et de son équipe d’athlètes de cour de récréation. Lindsay Barnett et Chris Waters, Chief Product Officer chez Playground Productions, insistent sur leur volonté de conserver un contrôle créatif total sur tous les aspects de la franchise – des jeux aux produits dérivés, en passant par les contenus scénarisés comme ce film d’animation. C’est cette ambition qui a motivé leur choix de produire le projet indépendamment de tout grand studio.
Malgré leur indépendance, ils n’ont pas hésité à explorer les pistes. Refuser les offres de certains grands studios et plateformes de streaming représente un pari audacieux, mais nécessaire selon eux pour maintenir la cohérence et concrétiser leur vision créative pour la franchise.
« Nous sommes convaincus qu’il s’agit d’une marque transgénérationnelle que toute la famille peut apprécier », affirme Chris Waters. « Certains vivent leur enfance, d’autres se remémorent la leur, mais c’est ce qui rend Backyard si spécial pour nous. »
Au-delà de Backyard Baseball, Playground Productions détient également les droits des adaptations football, basketball, soccer et hockey, ouvrant ainsi la voie à de nombreux projets futurs. Pour Barnett et Waters, ce film d’animation n’est que le début. L’espoir est qu’en cas de succès, ils puissent développer davantage le matériel, peut-être sous forme de série scénarisée.
« Nous réfléchissons activement à la manière dont nous pouvons raconter d’autres histoires autour de ces personnages, car ils sont si riches et si amusants, et nous avons tellement de chance que personne n’ait encore développé leur potentiel narratif », souligne Barnett. « Nos fans de la génération millénale attendaient ces récits avec impatience. Maintenant qu’ils ont des enfants, ils souhaitent avoir un programme qu’ils puissent regarder avec eux et apprécier pleinement, peut-être même plus que leurs propres enfants. C’est cette dynamique qui nous enthousiasme le plus pour la suite. »