Le 3 avril 2005, au petit matin à Washington, Stephan Weiler reçoit un appel redouté. Une voix lui demande : « Becky Zerlentes est-elle votre femme ? » La confirmation déclenche une urgence : il doit se rendre à l’aéroport au plus vite, car l’état de sa femme se détériore gravement. Ce soir-là, Becky Zerlentes, 34 ans, a succombé à un coup reçu lors d’un combat de boxe amateur, un drame qui marquera l’histoire de ce sport aux États-Unis, où aucune boxeuse n’était jamais décédée dans un ring autorisé.
La passion de Becky Zerlentes pour les sports de combat était dévorante. Avant de monter sur le ring ou dans la cage, elle menait une carrière d’enseignante, instructrice de géographie et d’économie au Front Range Community College, où elle avait obtenu une maîtrise et un doctorat. Son environnement académique et sa passion pour les sports de combat se complétaient harmonieusement. Parallèlement, Stephan Weiler poursuivait une carrière de trois ans à la Réserve fédérale, le système bancaire central américain. Becky lui demandait régulièrement de revenir à Fort Collins, leur foyer niché au pied des Rocheuses.
Ce combat fatal s’est déroulé au Denver Coliseum, une salle capable d’accueillir plus de 10 000 personnes, lors des championnats seniors féminins de boxe de l’État du Colorado. Face à Heather Schmitz, Becky Zerlentes, protégée par un casque, a tenu bon durant deux rounds, échangeant des coups. Au troisième, un coup à la tête, juste au-dessus de l’œil gauche, l’a fait chanceler. Elle a heurté la toile et perdu connaissance. Elle ne se réveillera plus.
« Le médecin présent sur le ring a déclaré que ses pupilles étaient fixes et dilatées dès le premier regard, signalant un risque immédiat de lésions cérébrales », confie aujourd’hui Stephan Weiler, alors professeur. À 6h30 le lendemain matin, il était dans un vol pour Denver, se précipitant à l’hôpital.
Sur place, il découvre l’ampleur des dégâts : « L’étendue des dommages causés au cerveau de Becky était remarquable, étant donné qu’il s’agissait d’un coup d’une brutalité somme toute modérée », explique-t-il. « Ce n’était pas un coup dévastateur, mais le cerveau était tellement meurtri qu’il ne pouvait plus fonctionner. » Le système de survie qui maintenait Becky en vie commençait à céder. Weiler reconnaît qu’« elle était probablement déjà cliniquement morte sur le ring ».
Face à cette situation, Stephan Weiler a dû prendre une décision déchirante. Aux alentours de midi, sachant que l’état de Becky se dégradait irrémédiablement, il a choisi de débrancher les machines. « Je savais que la fenêtre pour le don d’organes, auquel Becky était si ardemment attachée, se fermait », explique-t-il. Sa mort a provoqué une vague d’émotion et de nombreux hommages à travers Denver. Collègues, étudiants et amis ont salué la chaleur et la ténacité de celle qui était un pilier de leur communauté.