Le football universitaire américain pourrait connaître une transformation majeure de son système de qualification pour les playoffs, avec la possible suppression des matchs de championnat de conférence. La Big Ten, l’une des conférences les plus puissantes, a dévoilé un plan interne visant à étendre le tournoi final à 24 équipes d’ici 2029, une proposition qui suscite déjà des débats animés.
Ce document, obtenu par ESPN, esquisse un modèle de compétition à 24 équipes comprenant 23 formations sélectionnées par un comité et une place réservée à une équipe issue des conférences dites « Group of Six ». Il prévoit également l’abandon des matchs de championnat de conférence, jugés « artificiels » par la Big Ten, et un nouveau calendrier avec des matchs éliminatoires supplémentaires disputés sur le campus des équipes.
À court terme, le format actuel à 12 équipes restera en vigueur jusqu’en 2026. Cependant, la Big Ten propose une transition progressive : un passage à 16 équipes en 2027 et 2028, puis l’adoption du format à 24 équipes « au plus tard pour la saison 2029 ». Cette échéance coïnciderait avec la fin du contrat actuel de diffusion et permettrait une plus grande flexibilité pour négocier de nouveaux accords.
Dans le modèle à 16 équipes, cinq équipes seraient qualifiées automatiquement et 11 sélectionnées sur la base de critères généraux. Les deux meilleures équipes seraient exemptées du premier tour, tandis que les matchs d’ouverture se dérouleraient le deuxième week-end de décembre. Les quarts de finale se joueraient dans des stades traditionnels de bowl games, suivis des demi-finales et du match pour le titre national en janvier.
Le format à 24 équipes, plus ambitieux, offrirait à huit équipes un statut de tête de série et garantirait à toutes les meilleures formations un match éliminatoire à domicile, une situation qui n’a pas été le cas récemment. Par exemple, l’équipe d’Indiana n’a pas pu jouer à domicile lors des playoffs la saison dernière.
Un point crucial de ce plan est l’élimination des qualifications automatiques pour les conférences. La Big Ten estime que, dans un système à 24 équipes, l’importance des qualifications automatiques diminuerait. Une simulation de la répartition des équipes en 2025, incluse dans le document, prévoit sept équipes de la Southeastern Conference (SEC), six de la Big Ten, cinq de la Big 12, trois de l’Atlantic Coast Conference (ACC), deux issues des conférences « Group of Six » et l’équipe de Notre Dame.
Les responsables de la Big Ten et les entraîneurs des principales conférences universitaires ont exprimé une préoccupation croissante concernant la pression physique et le risque de blessures pour les joueurs, notamment lors des matchs de championnat de conférence. La crainte d’une blessure, comme celle subie par le quart-arrière de l’Indiana, Fernando Mendoza, lors du match de championnat de la Big Ten, est un facteur important dans cette réflexion.
La transition vers un système à 24 équipes soulève également des questions financières importantes. Les matchs de championnat de conférence génèrent des revenus considérables grâce aux droits de télévision (au moins 200 millions de dollars américains), aux ventes de billets, aux parrainages et aux dépenses des supporters. Compenser cette perte de revenus sera un défi majeur.
Selon le document, l’ajout de matchs éliminatoires supplémentaires ne suffirait pas à compenser la perte financière des matchs de championnat. Avec un système à 24 équipes, 10 matchs supplémentaires pourraient être mis aux enchères, mais ESPN détiendrait déjà les droits de diffusion de deux d’entre eux.
En outre, le document souligne l’intérêt croissant pour une prolongation des playoffs et la volonté de donner plus d’opportunités aux équipes de se qualifier, en particulier dans un contexte où le portail des transferts permet aux joueurs de changer d’université plus facilement. « Dans l’ère actuelle du portail de transfert et du mouvement des joueurs, les équipes peuvent perdre un match ou deux en début de saison et se regrouper plus tard dans la saison – plus d’opportunités de séries éliminatoires tardivement fournissent un filet de sécurité approprié », est-il écrit.