Big Ten Media Days : Au-delà des enjeux financiers, le ballon orange reprend ses droits
Alors que les questions de transferts, d’éligibilité et de financement du sport universitaire ont animé les Big Ten Media Days à Chicago, les entraîneurs et les joueurs ont ramené le débat sur le terrain. L’heure est venue de se concentrer sur le jeu lui-même, alors que les équipes préparent la saison à venir, marquée par des compétitions internes acharnées et des stratégies renouvelées pour certaines franchises.
Michigan State : La bataille fait rage sur l’aile
Chez les Spartans de Michigan State, le cinq majeur commence à prendre forme, mais un poste reste particulièrement disputé : celui de l’arrière shooteur (two-guard). Si Jeremy Fears Jr. est déjà assuré de mener le jeu en tant que meneur, et que le trio Coen Carr, Jaxon Kohler et Carson Cooper promet une présence physique dissuasive à l’intérieur, le dernier spot sur le périmètre est l’objet d’une compétition à trois. Le transfuge de Samford, Trey Fort, le sophomore Kur Teng et le freshman prometteur Jordan Scott se disputent cette place cruciale. « C’est le maillon manquant pour l’instant », a confié l’entraîneur Tom Izzo. « Ce poste de two-guard est très important, offensivement comme défensivement. Ce sera notre plus grande interrogation. »
Trey Fort, âgé de 24 ans, est réputé pour sa capacité à sanctionner à longue distance et son efficacité en transition, des atouts qui correspondent à la philosophie de jeu d’Izzo. Cependant, son apport défensif reste un chantier, un aspect qui avait limité son temps de jeu dans son précédent passage en université. « Ça progresse… mais son attaque est là », a précisé Izzo. De leur côté, Teng et Scott, bien que plus jeunes, brûlent d’envie de prouver leur valeur. Teng a bénéficié d’une intersaison complète pour assimiler le système, tandis que Scott, un ailier de 1,98 m aux qualités de shooteur et de passeur, pourrait voir son temps de jeu augmenter plus tôt que prévu suite à la blessure de Kaleb Glenn, transfuge de FAU, qui manquera toute la saison.
USC : La révolution défensive sous Eric Musselman
Les Trojans de l’USC ont affiché l’an dernier une terrifiante vulnérabilité près du cercle, encaissant 70% de réussite à leurs adversaires, un taux parmi les plus bas du pays. Cette faiblesse défensive a été un obstacle majeur pour une équipe qui n’a remporté que 5 de ses 17 matchs contre des équipes du top 100. Face à ce constat, Eric Musselman a misé gros sur le marché des transferts pour renforcer la défense. L’arrivée de Chad Baker-Mazara (Auburn) et Amarion Dickerson (Robert Morris) a solidifié l’aile, tandis qu’Ezra Ausar, Jacob Cofie et Gabe Dynes promettent d’améliorer significativement la protection du panier. « Notre manque de protection du cercle l’an passé… je ne sais pas quel mot utiliser », a admis Musselman. « Mais nous sommes bien plus présents, que ce soit sur les ailes, au poste 4, et évidemment au poste de pivot avec la capacité de Gabe Dynes à gêner les tirs. Nous avons beaucoup plus de longueur que l’an dernier. »
Si le coach est connu pour valoriser la taille, le petit meneur de jeu Jordan Marsh (1,80 m), transfuge de UNC Asheville, pourrait bien grappiller un temps de jeu conséquent. Initialement, Musselman imaginait Alijah Arenas, étoile montante blessée au genou, piloter l’attaque avec un cinq majeur potentiellement le plus grand du pays. Désormais, Marsh s’impose comme une alternative de choix. « Jordan est peut-être la plus grosse surprise que nous ayons eue », a déclaré Musselman. « Nous aurons besoin qu’il joue beaucoup. Il change le rythme du jeu, il peut scorer en sortie de dribble. C’est une très, très agréable surprise pour nous. »
Les autres nouvelles et notes des Big Ten
- Washington : L’ailier Jacob Ognacevic sera absent environ trois mois suite à une blessure au pied. Cette absence ouvre la porte au jeune prodige allemand Hannes Steinbach, qui suscite déjà quelques échos en vue d’une potentielle sélection au premier tour de la draft NBA après sa belle performance à la Coupe du Monde U19 FIBA. « C’est un très bon joueur », a commenté le coach Danny Sprinkle. « Il doit encore s’ajuster en tant que freshman. Nous devons le laisser grandir à son rythme, sans lui mettre une pression inutile. »
- Wisconsin : Malgré le départ de Kirk Penney pour raisons familiales, les Badgers comptent bien maintenir leur efficacité offensive. L’accent sera toujours mis sur le tir à trois points, mais le coach Greg Gard pourrait surprendre en utilisant le junior John Blackwell, excellent post-up l’an passé, comme menace près du cercle. « J’adore les postes bas », a affirmé Blackwell. « Peu importe la taille, j’aime prendre le dos du défenseur, que ce soit un meneur ou un intérieur. C’est une façon d’ajouter des cordes à mon arc, car désormais, les équipes m’étudient. Je peux affirmer sans hésitation que je suis l’un des meilleurs arrières dos au panier du pays. »
- UCLA : L’arrivée du meneur Donovan Dent, transfuge de New Mexico, devrait considérablement améliorer la capacité des Bruins à attaquer le cercle. « C’est l’une des choses que nous avons beaucoup mieux travaillées », a confié le senior Skyy Clark. « Même si ce n’est pas pour marquer, c’est pour attirer la défense et trouver le joueur démarqué à trois points. Nous avons beaucoup progressé dans ce domaine, et Donovan y est très bénéfique. »
- Ohio State : Dans une conférence déjà dense en talents expérimentés, le freshman A’Mare Bynum pourrait bien se faire une place de choix chez les Buckeyes. Ce joueur de 2,03 m et 109 kg apporte le physique et l’impact défensif recherchés par le coach Jake Diebler. « A’Mare est un jeune homme spécial et il le deviendra », a déclaré Diebler. « Il possède une maturité d’élite, il veut être coaché, et il a les outils physiques pour avoir un impact. Il est déjà très physique pour un freshman, et sa constance dans le travail est impressionnante. Il sera prêt dès le premier jour. »
- Michigan : Le coach Dusty May, adepte de l’expérimentation, envisage sérieusement de tester une rotation à trois intérieurs. L’arrivée des transfuges Yaxel Lendeborg, Morez Johnson Jr. et Aday Mara pourrait permettre aux Wolverines de dominer la raquette. Lendeborg, en particulier, possède une polyvalence surprenante, capable de jouer meneur et de shooter à trois points. « Après avoir coaché Yax cet été et cet automne, j’ai réalisé qu’il était comme un arrière », a expliqué May. « Il a joué meneur, il a défendu sur des meneurs. Il a un jeu unique, il aime passer, il surpasse souvent les attentes. »
- Minnesota : La tâche s’annonce ardue pour le nouveau coach Niko Medved, dont l’équipe a été désignée 16ème favorite du championnat. Le succès des Golden Gophers reposera en grande partie sur la renaissance de Cade Tyson, transfuge de North Carolina. « Il travaille dur et il est un tireur d’élite », a souligné Medved. « J’espère que son rôle ici et notre style de jeu lui permettront de jouer sur ses forces. Il est difficile à catégoriser, mais il sait marquer. Il est plus athlétique qu’on ne le pense et il a une vraie compétitivité. »
- Purdue : Favoris pour le titre, les Boilermakers s’annoncent redoutables offensivement. La transition de Trey Kaufman-Renn au poste 4 et le duo de pivots Daniel Jacobsen (spécialiste du pick-and-pop) et Oscar Cluff (bâtisseur dans la peinture) offrent de nouvelles options tactiques. Braden Smith, décrit par Fred Hoiberg (Nebraska) comme « le meilleur passeur en sortie d’écran que j’aie jamais vu », sera le maître à jouer.
- Nebraska : L’effectif des Huskers a été considérablement renforcé au poste intérieur. Outre un Rienk Mast en pleine forme, l’équipe pourra compter sur Berke Buyuktuncel, Ugnius Jarusevicius, Leo Curtis et Jared Garcia pour apporter de la profondeur. Les schémas défensifs de Nebraska devraient ainsi être particulièrement hermétiques.
- Illinois : Le cinq majeur pressenti des Fighting Illini peine à trouver de la cohésion suite à des arrivées tardives et des blessures. Mihailo Petrovic n’a pas encore été validé par la NCAA, Andrej Stojakovic a subi une entorse au genou, et Tomislav Ivisic a manqué les Media Days pour cause d’amygdalectomie. « Je n’ai pas encore vu l’équipe au complet », a concédé l’entraîneur Brad Underwood. « J’aime le potentiel offensif et la taille de cette équipe, mais il faut encore travailler la défense, qui est toujours le plus lent à développer. Notre objectif reste un championnat national. »
- Iowa : Le nouveau coach Ben McCollum souhaite développer des meneurs secondaires pour soulager Bennett Stirtz, qui a cumulé près de 39 minutes par match la saison dernière. L’objectif est de permettre à Stirtz de se concentrer davantage sur son jeu sans ballon.