Alors que les feuilles tombent et que les analyses s’intensifient, la NFL se prépare à un nouveau choc entre deux des meilleurs quarterbacks actuels. Les Chiefs de Kansas City (5-3) affrontent les Bills de Buffalo (5-2) ce dimanche à 16h25, heure de l’Est, pour un duel qui promet déjà des étincelles. Il s’agira de la dixième confrontation entre Patrick Mahomes et Josh Allen, un record entre des quarterbacks titulaires de moins de 30 ans évoluant dans des divisions différentes.
Ces deux équipes dominent leurs conférences respectives depuis cinq saisons et se rencontrent chaque année en saison régulière depuis 2020, sans compter quatre confrontations en phase éliminatoire sur la même période. Ce duel est d’autant plus marquant qu’il égale le record du nombre de rencontres entre deux équipes de divisions différentes sur une période de six ans (1972-1977, Steelers-Raiders).
Si Kansas City a pris l’avantage en playoffs, remportant les quatre confrontations, Buffalo a dominé la saison régulière avec quatre victoires sur cinq, et surtout quatre succès consécutifs. La défense des Bills a souvent fait la différence, affichant une moyenne de 20,8 points encaissés par match en saison régulière (pour 25,8 marqués), contre 34,8 points encaissés en playoffs (pour 28,3 marqués).
Bien qu’un onzième affrontement soit possible en playoffs, la route est encore longue pour les deux formations, confrontées à une concurrence féroce au sein de leurs divisions et dans l’ensemble de l’AFC, à l’image des Indianapolis Colts, actuellement leaders avec un bilan de 7-1. Les deux équipes font face à des difficultés en profondeur sur leurs lignes défensives et comptent sur leurs quarterbacks MVP pour porter leurs attaques.
Un air de déjà-vu, mais des évolutions notables
Qu’est-ce qui distingue les Chiefs et les Bills de l’an dernier ? Côté Kansas City, Patrick Mahomes bénéficie d’un arsenal offensif plus étoffé. L’arrivée des receveurs Rashee Rice et Hollywood Brown a redonné de l’explosivité à une attaque qui a franchi la barre des 28 points lors de ses cinq dernières sorties. Le rapide Xavier Worthy a également montré des progrès dans son découpage de tracés. L’attaque des Chiefs est en net regain de forme, comme en témoignent leurs cinq victoires lors des six dernières rencontres.
Mais l’attention ne se porte pas uniquement sur l’attaque. La défense de Kansas City semble plus préparée, n’ayant concédé que deux touchdowns lors des dix derniers quarts-temps. Le coordinateur défensif Steve Spagnuolo devrait pouvoir compter sur la majorité de ses titulaires. Les joueurs de ligne, tels que Chris Jones, George Karlaftis, Charles Omenihu et Mike Danna, affichent une meilleure performance qu’en début de saison.
Andy Reid, l’entraîneur des Chiefs, se distingue par son agressivité démesurée sur les tentatives de quatrième descente, avec un taux de réussite de 87,5 % (14 réussies sur 16 tentées), le plus élevé parmi les équipes ayant tenté au moins dix fois.
Du côté de Buffalo, après un départ canon, les Bills ont connu deux revers avant leur semaine de repos. Les blessures ont commencé à peser, particulièrement en position de defensive tackle, nécessitant des ajustements constants. La période précédant la trade deadline pourrait être une opportunité pour les Bills de trouver une étincelle dans leur jeu de passes, qui a connu des difficultés. Josh Allen a été plaqué 14 fois, soit autant que sur toute la saison précédente, et a déjà lancé quatre interceptions.
Cependant, le running back James Cook III s’est révélé être une menace encore plus grande au sol cette année, menant la ligue avec 107,6 yards par match. L’objectif de Sean McDermott, l’entraîneur, est de trouver un équilibre entre le jeu de course et le jeu de passes, un aspect crucial pour cette saison.
L’arrivée de Joey Bosa, qui mène la ligue en pourcentage de pressions (18,2 %), renforce la ligne défensive. Cette saison, la concurrence est plus rude dans l’AFC, rendant cette rencontre d’autant plus importante pour l’obtention du seed numéro 1.
La bataille pour la suprématie divisionnaire
Les deux équipes font face à une opposition plus forte dans leurs divisions respectives. Pour les Chiefs, les rivaux de l’AFC West ont progressé. Les Chargers ont prouvé leur potentiel en battant Kansas City lors du match d’ouverture au Brésil. Les Broncos de Denver mènent actuellement la division avec un bilan de 6-2, s’appuyant sur la meilleure défense de la ligue et le jeu de plus en plus solide de Bo Nix.
Ce match contre les Bills marque le début d’une période critique pour les Chiefs, qui ont encore quatre matchs divisionnaires à jouer. Après leur semaine de repos, ils affronteront les Broncos, les Colts en pleine forme, avant un choc attendu le jour de Thanksgiving contre les Dallas Cowboys. L’objectif des Chiefs est de remporter leur dixième titre consécutif de l’AFC West, garantissant ainsi au moins un match à domicile en playoffs.
Le match retour contre les Chargers, le 14 décembre, sera une occasion de mesurer les progrès de leur attaque depuis le début de saison. Avec trois défaites au compteur, la victoire contre les Broncos est essentielle pour reprendre la tête de la division. Les Chiefs ont une motivation supplémentaire : dix mois plus tôt, lors de la dernière journée de la saison régulière, les Broncos, ayant besoin d’une victoire pour se qualifier pour les playoffs, avaient battu Kansas City 38-0. L’équipe du Colorado, sans doute vexée par le manque de respect de Denver, n’a pas oublié.
Pour les Bills, la course au titre de l’AFC East est plus serrée que jamais. Les New England Patriots représentent une menace sérieuse, pointant à la deuxième place de la division avec un bilan de 6-2 et une série de cinq victoires consécutives. Les Patriots détiennent l’avantage du tie-breaker après leur victoire lors de la Semaine 5, mettant fin à la série de 14 victoires à domicile des Bills.
Si les Bills ont historiquement dominé l’AFC East (26 victoires pour 6 défaites depuis 2020), cette saison s’annonce plus compliquée. Alors qu’ils ont réussi à décrocher le titre divisionnaire avec cinq matchs d’avance la saison dernière, cela semble improbable cette année. Une victoire contre les Patriots en décembre pourrait relancer la course, mais pour l’heure, Buffalo doit impérativement suivre le rythme de New England.
Les équipes et leurs armes pour le Super Bowl
Josh Allen et Patrick Mahomes, deux des meilleurs quarterbacks de la ligue, peuvent-ils compter sur le soutien de leurs coéquipiers pour viser le Super Bowl ? Les Chiefs semblent prêts pour un nouveau run en janvier et février. L’équipe affiche une bonne santé à mi-saison, un atout majeur pour Mahomes. Il dispose d’un groupe complet de receveurs, incluant Travis Kelce, Rashee Rice, Xavier Worthy, Hollywood Brown et Tyquan Thornton.
L’une des principales raisons de cette solidité réside dans la résolution de leur problème majeur de la saison dernière : le poste de tackle gauche. L’instabilité à cette position avait impacté Mahomes, victime d’une interception record lors de la défaite en Super Bowl LIX face aux Philadelphia Eagles. Cette saison, l’arrivée du rookie Josh Simmons et de Jaylon Moore a amélioré la protection. Avec plus de temps, Mahomes peut utiliser ses jambes plus efficacement, comme en témoignent ses trois passes de touchdown contre les Washington Commanders, où il a bénéficié de quatre secondes pour lancer le ballon.
« C’est énorme quand on a le temps de rester dans la poche, de parcourir ses options et de faire les choses », a déclaré Mahomes. « Cela donne confiance. Et quand on a confiance, on peut lancer le ballon comme on le souhaite. Je pense que c’est crucial, et tout commence par la ligne offensive. »
Le principal défi pour la défense des Chiefs reste l’irrégularité du pass rush. Chris Jones demeure un joueur dominant, attirant souvent deux bloqueurs. Kansas City pourrait chercher à renforcer sa ligne avant la trade deadline. La défense de Kansas City, classée deuxième de la ligue avec seulement 16,4 points encaissés par match, repose sur un trio de linebackers exceptionnel : Nick Bolton, Drue Tranquill et Leo Chenal. Ils ont réussi à limiter les running backs adverses les plus redoutables, mais James Cook III représentera un test majeur.
Bien que les Chiefs ne génèrent pas beaucoup de turnovers, leur capacité à plaquer dans l’espace est remarquable. « Chaque semaine, nous essayons constamment de nous améliorer dans les fondamentaux, les techniques, tout ce qui est nécessaire », a confié Mike Danna. « Il s’agit de semaines de préparation. Nous prenons cela très au sérieux, nous nous entraînons avec un objectif. Il y a toujours une marge de progression. Dès que vous pensez être bon, vous devenez complaisant, et nous ne voulons pas nous relâcher. Nous n’avons pas le temps ni la marge pour cela. »
Du côté des Bills, la question est de savoir s’ils vont recruter un receveur avant la trade deadline. Le jeune Keon Coleman n’a pas encore atteint les attentes placées en lui. Après un début de saison prometteur, ses statistiques ont ralenti, le manque de constance devenant un problème.
« Je fais mon travail, et tout le monde fait le sien. Et quand le jeu de passes est vraiment nécessaire, nous capitaliserons », a déclaré Coleman. Les statistiques d’Allen montrent une diminution des passes tentées vers des receveurs ouverts en profondeur, une tendance préoccupante malgré sa capacité à garder l’équipe dans le match.
Malgré ces difficultés, l’attaque des Bills peut compter sur James Cook III, impressionnant cette saison, et sur Khalil Shakir, cinquième de la ligue en yards après réception. La défense, en revanche, est décimée par les blessures, notamment en defensive tackle. Ed Oliver est out pour une durée indéterminée, et DaQuan Jones manquera un troisième match consécutif.
Pour ce match contre Kansas City, Buffalo comptera sur les contributions de Deone Walker, Jordan Phillips et Larry Ogunjobi. La bonne nouvelle réside dans le retour potentiel des linebackers Matt Milano et Terrel Bernard. L’émergence du cornerback rookie Maxwell Hairston, rapide comme l’éclair, pourrait également être un atout face à la vitesse des receveurs des Chiefs.
Les performances des quarterbacks et les clés du match
Patrick Mahomes s’affirme comme l’un des principaux candidats au titre de MVP, menant la ligue avec 17 passes de touchdown pour seulement quatre interceptions (dont deux dues à des réceptions manquées de Travis Kelce). Contrairement à l’an dernier, il utilise davantage ses jambes, totalisant 280 yards et quatre touchdowns à la course. Il est en passe de battre son record personnel de 389 yards établi en 2023.
Mahomes a également su répartir le ballon, ciblant au moins six coéquipiers différents lors de chacun de ses six derniers matchs. La protection améliorée de sa ligne offensive lui a permis de réaliser des exploits, comme ses trois passes de touchdown contre les Commanders, où il a disposé de plus de quatre secondes pour lancer.
« Son aptitude à jouer en mouvement est unique », a reconnu Andy Reid. « On voit un peu ça chez Josh aussi. Pat a une vision incroyable. Il voit tout. Il est béni de ce côté-là. »
Josh Allen, de son côté, n’a pas été au sommet de sa forme cette saison. Le vétéran a reconnu un manque de confiance dans ses pieds et sa vision lors du match contre les Panthers. « Il y a toujours l’envie et la faim de continuer à m’améliorer mécaniquement », a-t-il confié. « Et juste m’assurer que je fais les bonnes choses et que je me mets dans les meilleures positions possibles pour délivrer la meilleure passe à nos receveurs. »
Son QBR Total de 37 lors des trois derniers matchs le place 26ème sur 31 quarterbacks qualifiés. Néanmoins, Allen reste l’un des meilleurs quarterbacks à double menace de la ligue, avec son plus haut pourcentage de passes complétées depuis 2020 (68 %) et une capacité à maintenir son équipe dans le match.
La clé pour les Chiefs sera de limiter les erreurs coûteuses. Deux turnovers lors des deux premières possessions contre les Commanders ne sont pas acceptables face aux Bills. Si Mahomes réalise un match propre et distribue le ballon, Kansas City a les moyens de marquer 30 points.
Pour Buffalo, l’espoir repose sur un « match de Superman » de Josh Allen, couplé à la brillance de James Cook au sol. La question sera de savoir si la défense sera suffisamment armée pour l’assister et si les receveurs seront à la hauteur.