Le baseball est un sport de répétition, mais aussi d’imprévus. Alors que les amateurs de baseball de Toronto revivent le frisson d’un match décisif de Série mondiale à domicile, l’ombre de 1993 plane sur cette soirée de vendredi. Comme il y a plus de trente ans, les Blue Jays se retrouvent en position de force, menant trois victoires à deux face aux Dodgers de Los Angeles, et n’ont besoin que d’un succès pour soulever le trophée.
L’idée d’une répétition du scénario de 1993, où Joe Carter avait propulsé son équipe vers la victoire d’un coup de circuit légendaire, est certes tentante pour les partisans. Cependant, la probabilité d’un tel dénouement reste mince, compte tenu de la convergence de circonstances exceptionnelles nécessaires. Pourtant, comme l’a si bien dit une citation tirée d’un film : « Ce qu’un homme a fait, un autre peut le faire. » Cet homme, c’était Joe Carter. L’autre, ce sera celui qui osera porter le fardeau de frapper un coup de circuit de la victoire lors du sixième match de vendredi.
Revenons à ce moment historique. Nous étions le 23 octobre 1993, dans le SkyDome de Toronto. La neuvième manche de ce sixième match opposait les Blue Jays aux Phillies de Philadelphie. Les locaux étaient menés 6-5. Sur le monticule, le stoppeur des Phillies, Mitch Williams, un lanceur gaucher réputé pour sa capacité à conclure les matchs, mais aussi pour ses problèmes de contrôle intermittents. Bien qu’il n’ait concédé que trois circuits en 62 manches cette saison-là, et seulement huit sur les deux saisons précédentes combinées, il était sur le point de devenir une victime de l’histoire.
Après une erreur de Rickey Henderson, qui avait obtenu une passe sur quatre lancers, et un retrait sur chandelle de Devon White, Paul Molitor a frappé un simple, plaçant Henderson au deuxième but. C’est alors qu’est arrivé le moment de vérité pour Joe Carter.
Mené 2-0 dans le compte face à Williams, Carter a vu passer une balle rapide tendue au centre. Bien que Williams ne lance pas avec une puissance phénoménale, il possédait un excellent art de cacher sa balle. Carter, qui avait jusque-là manqué de réussite face à ce lanceur (zéro pour quatre en carrière, zéro pour trois dans ce match 6, et zéro pour sept sur ses dernières présences), s’attendait à une balle courbe. Mais Williams, après avoir secoué la tête devant le receveur, a décidé de lancer une autre balle rapide. Il a effectué un pas glissé avant sa livraison, un mouvement qui ressemblait à un début de routine de breakdance sur glace. C’est alors que Carter, à près de 18 mètres, a suivi la trajectoire de la balle au niveau des genoux et a frappé avec une force fulgurante. La balle a filé vers le côté gauche du gant du lanceur. Ce qui a suivi fut d’une rapidité fulgurante.
« Touche-les toutes, Joe. Tu ne frapperas jamais un coup de circuit plus important dans ta vie », s’est exclamé le commentateur Tom Cheek. Joe Carter a effectivement fait le tour des buts, et les Blue Jays étaient sacrés champions pour la deuxième année consécutive.
Mitch Williams, quant à lui, n’a jamais regretté le choix de son lancer, mais plutôt son exécution. « La seule chose que je regrette dans cette Série, c’est de ne pas avoir lancé avec toute ma puissance. J’ai lancé en effectuant un pas glissé », a-t-il confié dans un documentaire. « Inutile de dire que je n’ai généralement pas de problème à lancer des balles hautes et extérieures. C’est là que ce lancer était censé être. Je l’ai ramené trop bas et à l’intérieur, et ce, à l’un des rares frappeurs droitiers face à qui il ne faut pas rater bas et à l’intérieur. … C’est mon seul regret. »
Joe Carter, maître des balles de faute rageuses le long de la ligne du troisième but, a réussi à maintenir cette balle en jeu. Le résultat fut un des coups de circuit les plus importants de l’histoire du baseball. Les statistiques le confirment. Le site Baseball-Reference.com propose une métrique nommée Championship Win Probability Added (cWPA), qui mesure l’impact d’un joueur ou d’un événement sur les chances de victoire de son équipe en Série mondiale.
Voici le classement des 10 plus grands coups de circuit de l’histoire du baseball selon le cWPA :
- Hal Smith, Pirates (1960, Match 7) : 63,62 %
- Rajai Davis, Indians (2016, Match 7) : 39,04 %
- Bill Mazeroski, Pirates (1960, Match 7) : 36,74 %
- Bobby Thomson, Giants (1951, série de barrage NL) : 35,56 %
- Yogi Berra, Yankees (1960, Match 7) : 34,32 %
- Howie Kendrick, Nationals (2019, Match 7) : 32,90 %
- Joe Carter, Blue Jays (1993, Match 7) : 30,28 %
- Willie Stargell, Pirates (1979, Match 7) : 29,25 %
- Kirk Gibson, Dodgers (1988, Match 1) : 27,31 %
- Roger Peckinpaugh, Senators (1925, Match 7) : 24,55 %
Le coup de circuit de Carter, comme le montrent ces chiffres, a fait passer les chances des Blue Jays de remporter la Série mondiale de 1993 de 69,72 % à 100 %. La série s’est terminée sur ce coup de circuit, un événement qui ne s’était produit qu’une seule autre fois dans l’histoire de la Série mondiale, en 1960, grâce à Bill Mazeroski.
Ainsi, Toronto a une histoire, certes brève mais légendaire, des matchs 6 décisifs de Série mondiale. La confrontation de vendredi soir entre les Dodgers et les Blue Jays offre l’opportunité d’écrire un nouveau chapitre de cette histoire. Si les locaux se retrouvent à égalité ou en retard dans la neuvième manche, qui sait ? Un frappeur en position de quatre de l’alignement des Jays (comme Alejandro Kirk ou Bo Bichette) pourrait bien faire des ravages sur une balle rapide d’un releveur gaucher, aux prises avec des lancers puissants, une balle courbe et des problèmes de contrôle occasionnels (peut-être Anthony Banda), recréant ainsi la magie de Joe Carter. La probabilité est faible, mais comme le dit le dicton, « Ce qu’un homme a fait, un autre peut le faire. »
Pour être honnête, les Blue Jays préféreraient ne pas revivre un autre miracle de Match 6. Ils aimeraient mieux s’imposer dès vendredi soir par une marge confortable, disons 11-0. Les moments de tension et les situations périlleuses sont souvent mieux appréciés avec le recul, une fois le danger passé. Dans l’instant, ils ne sont que cela : tendus et angoissants. Les Jays feraient certainement mieux de passer leur tour et de filer vers leur troisième titre de champions dans l’histoire de la franchise. Cependant, si ce sixième match devait nous offrir une répétition de ce qui s’est passé il y a 32 ans, alors le monde du baseball serait indéniablement plus riche.
Toronto, tous les regards sont tournés vers vous.