Le Draft NFL 2026 a marqué une étape significative pour le programme International Player Pathway (IPP) avec la sélection du Britannique Seydou Traore par les Miami Dolphins et du Nigérian Uar Bernard par les Philadelphia Eagles.
Sélectionné au 180e rang global, le tight end Seydou Traore entre dans l’histoire en devenant le premier diplômé de la NFL Academy basée au Royaume-Uni à être choisi lors d’un Draft. Ce succès vient couronner un parcours atypique pour le joueur de 23 ans, né et élevé à Londres, qui a fait ses débuts avec les London Warriors avant d’intégrer la première promotion de l’académie en 2019.
Après un passage par le lycée au Florida, Traore a évolué durant cinq années dans le football universitaire américain. D’abord scholarship avec Arkansas State en 2021, il a ensuite rejoint Mississippi State en 2023. Sur l’ensemble de ses 48 matchs universitaires, le joueur de 1,93 m (6ft 4in) et 111 kg (244lb) a enregistré 131 réceptions pour 1 482 yards et 10 touchdowns, dont cinq lors de la saison dernière.
« C’est une sorte de bloc d’argile athlétique et brut, si vous voulez. Il ne peut que s’améliorer. »
Jon-Eric Sullivan, directeur général des Miami Dolphins
L’annonce de sa sélection a été faite à Pittsburgh par Efe Obada, ancien joueur des Warriors et premier produit de l’IPP à avoir évolué en NFL.
« Ce n’est pas seulement un nom de plus sur une carte, c’est la preuve vivante que le rêve est possible. »
Efe Obada, defensive end
Parallèlement, le Draft a vu l’arrivée d’Uar Bernard, un profil encore plus inhabituel. Le Nigérian de 21 ans, choisi au 251e rang par les Philadelphia Eagles, n’avait jamais joué de football organisé avant d’être repéré lors de camps de la NFL en Afrique. Évoluant au poste de defensive tackle, Bernard impressionne par ses mensurations et ses capacités physiques : pour 1,93 m (6ft 4in) et 139 kg (306lb), il affiche un taux de masse grasse de 6 %, un saut vertical de 99 cm (39 inches) et un temps de 4,63 secondes sur 40 yards.
Ces deux sélections soulignent l’impact croissant de l’International Player Pathway, après les précédents de Jordan Mailata (Australie) en 2018 et de Travis Clayton (Grande-Bretagne) en 2024. Bien que considérés comme des paris à haut potentiel nécessitant un temps de développement prolongé, Traore et Bernard illustrent la volonté de la ligue d’explorer des voies non traditionnelles pour recruter des talents mondiaux.