Duel de prétendants : les Buccaneers face à une équipe des Patriots en plein essor
Alors que la saison NFL bat son plein, les Buccaneers de Tampa Bay, leaders de la NFC Sud, s’apprêtent à accueillir les New England Patriots ce dimanche. Après une semaine de repos bien méritée, le quarterback Baker Mayfield et ses coéquipiers sont prêts à relever le défi lancé par une équipe néo-anglaise qui crée la surprise sous la houlette de son nouvel entraîneur, Mike Vrabel.
Le retour du guerrier et une équipe en feu
Baker Mayfield, malgré quelques pépins physiques, a salué l’opportunité offerte par la semaine de repos de Tampa Bay. Les sept jours sans contact ont permis au quarterback, aux prises avec des douleurs au genou et aux obliques, de se régénérer physiquement et mentalement. « Ça aide vraiment de pouvoir se reposer », a déclaré Mayfield ce mercredi, de retour à l’entraînement à pleine capacité. « Je continuais à bouger un peu, à ne pas trop laisser les douleurs s’installer, mais le fait de ne pas prendre de coups a vraiment fait la différence. »
Avant cette pause, les Buccaneers (6 victoires, 2 défaites) avaient décroché une victoire solide 23-3 sur la pelouse des Saints de la Nouvelle-Orléans, un match où Mayfield n’avait lancé que 152 yards, son plus bas total de la saison. Malgré une production en légère baisse lors des deux dernières rencontres, Mayfield a démontré sa constance cette année, lançant plusieurs touchdowns à cinq reprises. Il affiche un total de 1 919 yards à la passe et 13 touchdowns pour seulement deux interceptions.
En face, les New England Patriots (7 victoires, 2 défaites) sont l’une des sensations de la saison. Sous les ordres de Mike Vrabel, arrivé cette année, l’équipe a enchaîné six victoires consécutives, dont un succès marquant 23-20 à Buffalo le 5 octobre. Les Patriots occupent actuellement la tête de l’AFC Est, avec une demi-avance sur les Bills.
Malgré cet élan impressionnant, Vrabel prône la prudence et le focus sur le court terme. « Pour nous, s’asseoir ici et penser que tout est ouvert et parler des playoffs, c’est une erreur. Nous nous concentrons sur notre dixième match d’affilée », a souligné Vrabel mercredi. « C’est là que se trouve notre concentration : comment remettre nos corps en état ? Comment être prêts mentalement et physiquement à jouer à l’extérieur, dans un endroit difficile ? Notre attention est là. Il ne s’agit pas de prédire l’avenir en disant ‘Eh bien, c’est tout ouvert’. Nous allons juste continuer à nous concentrer sur ce qui est devant nous. »
Le prodige Drake Maye et les défis de chaque équipe
Chez les Patriots, le jeune quarterback Drake Maye, pour sa deuxième saison, s’est particulièrement illustré. Il totalise 2 285 yards à la passe et 17 touchdowns pour seulement quatre interceptions. Maye fait preuve d’une remarquable régularité, ses performances oscillant toujours entre 200 et 300 yards lancés. Il mène la ligue en termes de pourcentage de passes complétées, atteignant 74,1%.
Le point faible de Maye, et une zone nécessitant une amélioration claire, réside dans sa capacité à juger quand jeter le ballon ou quand tenter de gagner des yards en courant. Le quarterback a été victime de 34 sacks, le deuxième total le plus élevé de la ligue, dont six lors de chacun des deux derniers matchs. « J’essaie juste de trouver l’équilibre pour donner le ballon à ceux qui courent les tracés, parce qu’ils sont meilleurs que moi avec le ballon en main », a expliqué Maye.
Ce match pourrait être riche en passes, car les deux défenses excellent contre la course. New England concède le plus faible total de yards au sol par match en NFL (75,4), tandis que Tampa Bay se classe septième (92,6).
Les Buccaneers pourraient cependant devoir composer sans leur running back vedette, Bucky Irving (pied/épaule), pour le cinquième match consécutif. Son absence se fait sentir, l’équipe occupant la 24e place en attaque à la course (98,1 yards par match). « Nous devons mieux bloquer », a commenté le coach Todd Bowles. « En même temps, nous devons comprendre que nous n’allons pas nous acharner contre un mur. S’il y a trop de défenseurs, nous devons lancer le ballon pour les étirer. »
Côté receveurs, Chris Godwin Jr. (péroné) n’a pas participé à l’entraînement mercredi, manquant déjà les trois derniers matchs. Les linebackers Haason Reddick (cheville/genou) et Markees Watts (main) étaient également absents.
Du côté des Patriots, cinq joueurs n’ont pas pris part à l’entraînement mercredi : le running back Rhamondre Stevenson (orteil), le receveur Kayshon Boutte (ischio-jambiers), le centre Garrett Bradbury (hanche), le defensive tackle Joshua Farmer (cheville) et le linebacker Christian Elliss (hanche).
Lors de leur dernière confrontation en 2021, Tampa Bay s’était imposé 19-17 à l’extérieur. Au total, les Patriots mènent la série historique avec 6 victoires contre 3.