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La rupture de Kraft Heinz marque l’un des rares faux pas de la carrière en investissement légendaire de Warren Buffett, ce qui a suscité des questions sur un partenariat charnière et l’avenir des marques alimentaires américaines emblématiques. En 2013, Buffett Berkshire Hathaway Air des forces à la société brésilienne de capital-investissement 3G Capital pour acquérir HJ Heinz pour environ 23 milliards de dollars. Deux ans plus tard, le duo a doublé, fusionnant Heinz avec Kraft dans un accord d’une valeur de 40 milliards de dollars. Buffett, un passionné de restauration rapide autoproclamée, l’a surnommé «Mon genre de transaction», imaginant une synergie culinaire: «Fournissez-vous du ketchup Heinz ou de la moutarde pour accompagner vos hot-dogs Oscar Mayer qui viennent du côté kraft. Ajoutez un coke, et vous profiterez de mon repas préféré.»
Une poursuite malheureuse des synergies
Buffett, qui prévoit de démissionner plus tard cette année après 55 ans à la tête de Berkshire Hathaway, a longtemps favorisé les investissements dans des marques bien connues avec des bases de clients fidèles – des entreprises capables d’augmenter les prix pour lutter contre l’inflation et résister aux pressions concurrentielles. Kraft et Heinz semblaient initialement s’adapter parfaitement à ce profil. Cependant, le partenariat avec 3G Capital a représenté un écart par rapport à l’approche d’investissement traditionnelle de Buffett.
Les sociétés de capital-investissement hiérarchirent généralement les modifications rapides de réduction des coûts et de gestion pour augmenter rapidement la valeur de la revente d’une entreprise. En revanche, Berkshire Hathaway est connu pour offrir une propriété passive à long terme, en se concentrant sur l’élimination des inefficacités plutôt que sur une restructuration agressive, comme Buffett l’a souligné dans sa lettre des actionnaires de 2015. À la suite de la fusion, Kraft Heinz a subi des licenciements importants, des révisions de gestion, des rédactions substantielles des actifs et des ventes. Selon le Harvard Business Reviewces contrôles des coûts agressifs «ont considérablement altéré» la capacité de l’entreprise à innover.
Problèmes comptables et baisse des revenus
La société a également été confrontée à une enquête comptable fédérale et a connu une baisse prolongée des revenus nets, alimenté par les préférences des consommateurs. David Kass, professeur de finance à l’Université du Maryland et blogueur de longue date de Berkshire Hathaway, a décrit la fusion comme une «rare erreur» pour Buffett. Il a souligné les milliards de dollars en valeur que Berkshire Hathaway a été contraint d’écrire sur sa participation, d’abord en 2018 et de nouveau au deuxième trimestre de l’année en cours. Kass a en outre noté que l’investissement avait sous-performé par rapport à l’indice de référence S&P 500 au cours de la dernière décennie.
Mardi, Kraft Heinz a annoncé son intention de se diviser en deux entreprises distinctes. Une entité englobera Heinz, Philadelphie et Kraft Mac & Cheese, se concentrant sur les sauces, les écarts et les assaisonnements. L’autre abritera Oscar Mayer, Kraft Singles et Lunchables, en se concentrant sur les produits de base nord-américains. Berkshire Hathaway reste le plus grand actionnaire de Kraft Heinz.
La déception de Buffett et une vente potentielle
Ni Berkshire Hathaway ni Kraft Heinz n’ont répondu aux demandes de commentaires de Business Insider, mais Buffett a déclaré à CNBC qu’il était « déçu » du résultat. Bien que la reconnaissance de la fusion n’ait peut-être pas été la décision optimale rétrospective, il a exprimé le scepticisme qu’une scission résoudrait les problèmes sous-jacents de l’entreprise. L’Oracle d’Omaha « avait précédemment admis des erreurs dans l’acquisition de Kraft, déclarant à la réunion des actionnaires de Berkshire en 2019 qu’il avait » fait une erreur « et » payé trop d’argent « pour cela.
Kraft Heinz Stock avait chuté de plus de 70% par rapport à son pic de 2017 avant l’annonce de la fraction. Le titre a connu une baisse supplémentaire de 7% mardi avant de récupérer partiellement mercredi. La capitalisation boursière de la société est passée de plus de 110 milliards de dollars à son apogée à moins de 33 milliards de dollars. Berkshire Hathaway détient une participation de 27,5% dans Kraft Heinz, et Buffett a indiqué à CNBC qu’il n’exclurait pas une vente potentielle, priorisant les meilleurs intérêts de Berkshire Hathaway. 3G Capital a cédé toute sa participation en 2023.
Annuler les synergies et un chemin discutable à suivre
Kass a caractérisé la décision de diviser Kraft et Heinz comme «déroutant» et «l’admission apparente de l’échec» par la direction, remettant en question la logique du démantèlement des synergies précédemment établies. Il a exprimé l’incertitude quant à la façon dont la scission générerait de la valeur pour les actionnaires, notant que la société prévoit 300 millions de dollars de «dissynergies», malgré les efforts pour atténuer l’impact. John Longo, professeur de finance, chef des investissements et auteur de «Buffett’s Tips», a décrit l’acquisition de Heinz comme un «home run» pour Buffett, mais la fusion ultérieure avec Kraft comme un «faux pas rare».
Longo a attribué le déficit à des économies inférieures à ce que la fusion, aggravées par des défis de médicaments contre la perte de poids comme Ozempic – qui réduisent l’appétit – et plusieurs années d’inflation élevée, incitant les consommateurs à opter pour des alternatives génériques moins chères. Alex Morris, chef de la recherche sur les investissements de TSOH et auteur de «Buffett et Munger non scénarisé», a convenu que la combinaison de Heinz et Kraft n’était pas idéale, mais pense que les séparer ne s’adressera pas aux principaux problèmes. Il a fait valoir que les difficultés de l’entreprise proviennent des pressions croissantes sur les activités héritées de Kraft alors que les goûts des consommateurs se déplacent vers des options plus fraîches, plus saines et plus naturelles.
Adam Mead, auteur de «The Complete Financial History of Berkshire Hathaway», a offert une perspective plus tempérée, suggérant que l’accord Kraft Heinz n’était pas une «erreur majeure». Il a noté que Berkshire Hathaway avait reçu des dividendes et détient toujours des actifs précieux, bien qu’à une évaluation plus faible que prévu initialement. Les erreurs de Buffett sont peu fréquentes, mais il les a reconnues dans le passé, citant son achat en 1993 de Dexter Shoe – un cordonnier du Maine qui a succombé à la concurrence à partir d’importations moins chères – comme son «plus horrible» erreur de «plus de 19 milliards de dollars», une entreprise acquise avec le stock de Bekshire d’une valeur de près de 19 milliards de dollars.