Un enseignant de primaire du district scolaire unifié de Long Beach a été suspendu de ses fonctions dans l’attente d’une enquête, suite à des allégations de partage d’une image à caractère raciste dans une conversation de groupe avec des collègues. John Solomon, professeur de quatrième et cinquième année à l’école primaire MacArthur, est accusé d’avoir diffusé une illustration représentant un bracelet de surveillance pour enfants noir, accompagnée d’une plaisanterie suggérant que l’école pourrait l’utiliser pour ses « coureurs », un terme désignant les élèves en éducation spécialisée susceptibles de déambuler.
Le district scolaire a déclaré, le jeudi précédent, qu’il n’avait « aucune tolérance pour les comportements irrespectueux, discriminatoires ou nuisibles ». Dans un communiqué, l’institution a précisé que « cette affaire fait l’objet d’une enquête et l’employé a été mis en congé administratif en attendant le résultat. Les questions relatives au personnel étant confidentielles, nous ne pouvons commenter les situations individuelles des employés. »
L’image incriminée aurait été partagée au sein d’une conversation de groupe réunissant l’équipe de négociation du syndicat des enseignants. Selon le Long Beach Post, elle a ensuite été intégrée dans une enquête interne menée par le syndicat. Un participant au groupe aurait réagi au message de M. Solomon en écrivant : « Cette image est gênante à plusieurs niveaux. » L’enseignant aurait alors répondu : « Oui. Je vois ça. » Cependant, au cours de l’enquête syndicale, il aurait nié avoir envoyé l’image, avançant que son téléphone avait été piraté.
Contacté par e-mail par le Times, John Solomon a refusé de commenter. L’association des enseignants de Long Beach n’a pas fourni de mise à jour sur le statut de M. Solomon au sein du syndicat. Le district scolaire n’a pas précisé depuis combien de temps il exerce dans le secteur de Long Beach, ni quand il a pris connaissance de l’incident.
La décision de suspendre M. Solomon fait suite à une levée de boucliers publique et à des appels à sa démission. Le bureau du maire de Long Beach, Rex Richardson, a exprimé son indignation dans un communiqué : « Nous sommes indignés qu’un membre du conseil d’administration de l’Association des enseignants de Long Beach, John Solomon, ait partagé un message raciste et dégradant avec le comité de négociation de la TALB (Teachers Association of Long Beach). Un tel comportement est inacceptable, préjudiciable aux étudiants noirs et aux étudiants handicapés, et indigne de tout leader dans le domaine de l’éducation. » La déclaration était co-signée par plusieurs élus locaux.
Mardi, la sénatrice de l’État de Californie, Lena Gonzalez, avait également publié une déclaration appelant à une enquête approfondie de la part du district scolaire. « Les commentaires racistes et dénigrants visant un quelconque enfant dans nos écoles de Long Beach ne devraient jamais être tolérés », avait-elle affirmé. « Mais apprendre le texto et la photo racistes partagés par un professeur du LBUSD (Long Beach Unified School District), censé jouir de la confiance de ses collègues, de ses élèves et des parents, est choquant. »
La sénatrice Gonzalez a réagi après qu’il n’ait pas été immédiatement clair si le district allait mener sa propre enquête. Le Long Beach Post avait rapporté que le district n’avait initialement pas semblé prendre en compte les allégations formulées contre M. Solomon, qui était resté en poste jusqu’à récemment. Par ailleurs, des enseignants du district ont initié une campagne de pétition pour obtenir le renvoi de M. Solomon de son poste syndical. Cet effort, débuté durant l’été, a vu des enseignants distribuer des pétitions dans les établissements scolaires.