NEW YORK – Un coup de maître pour les Yankees. En confiance totale en leur jeune lanceur droitier Cam Schlittler, la direction de la franchise new-yorkaise a non seulement refusé d’ajouter un lanceur partant avant la date limite des transactions, mais a même décidé de se séparer d’un vétéran, Marcus Stroman, au lendemain de cette échéance. Le pari est clair : miser sur Schlittler pour occuper la cinquième place dans la rotation des partants jusqu’à la fin de la saison, et potentiellement en octobre.
Jeudi soir, au Yankee Stadium, Cam Schlittler a justifié cette confiance par une performance magistrale. Ses huit manches de shutout ont permis aux Yankees de valider leur qualification pour l’ALDS à Toronto, après avoir renversé les Red Sox lors du match décisif de la série de Wild Card (NYY 4, BOS 0). Les Yankees sont la première équipe depuis l’instauration du format à 12 équipes en séries éliminatoires en 2022 à remonter la pente après avoir perdu le premier match pour s’adjuger la série.
« À chaque fois qu’il monte sur le monticule, j’ai une grande confiance en lui. Il est capable de réussir grâce à sa capacité à lancer des strikes et à ses qualités », a déclaré le manager des Yankees, Aaron Boone, après la rencontre.
Schlittler, sélectionné au septième tour de la draft en 2022, impressionne par son gabarit (1,98 m). Autrefois crédité d’une vélocité autour de 90 mph (environ 145 km/h) lors de ses trois années dans le baseball mineur, il atteignait déjà 94-95 mph (environ 151-153 km/h) en avril dernier en Double-A. Jeudi, il a franchi la barre des 100 mph (161 km/h) à 25 reprises, avec une moyenne impressionnante de 98,9 mph (environ 159 km/h) sur ses balles rapides.
Son ascension fulgurante n’a pas échappé aux observateurs. « Ce qui est intéressant chez lui, c’est qu’il n’a pas toujours été ce genre de lanceur, » confiait en août un recruteur ayant suivi Schlittler dans les ligues mineures. « Je me souviens de l’année où il a été repêché, il ne lançait pas si fort. Il a mis le travail, a pris du poids et du muscle. Il est devenu un très bon lanceur. »
La performance de Schlittler fut d’autant plus retentissante qu’elle a mis en difficulté une équipe des Red Sox en proie à des difficultés face aux balles rapides tout au long de la saison, particulièrement en septembre. Après la blessure de Roman Anthony, l’équipe de Boston figurait parmi les moins performantes contre les balles rapides de 95 mph (environ 153 km/h) et plus. Les faiblesses de Boston semblaient donc parfaitement s’aligner avec les forces de Schlittler.
Malgré des coureurs mis en position de marquer dans les deuxième, cinquième et sixième manches, les Red Sox n’ont jamais réussi à dépasser le troisième but. Schlittler a enregistré 12 retraits au bâton, un record pour une recrue des Yankees en séries éliminatoires, et le plus grand total pour une recrue depuis Livan Hernandez en 1997.
« Je me suis réveillé en me sentant prêt. Je savais exactement ce que je devais faire, surtout contre mon équipe de ville natale. Comme je l’ai dit à Andy (Pettitte) hier, je ne les laisserais pas me battre. J’étais trop confiant en cela. Je me suis juste assuré de ne pas me laisser emporter », a déclaré Schlittler.
Il est ainsi devenu le premier lanceur de l’histoire des séries éliminatoires, recrue ou non, à lancer huit manches sans accorder de point, avec 12 retraits au bâton et zéro base sur balles. La rencontre de jeudi n’est d’ailleurs pas un coup de chance. Schlittler a cumulé 73 manches lancées en 15 départs durant la saison régulière, affichant une moyenne de points mérités de 2,96. Il avait d’ailleurs été préféré au jeune Luis Gil, pourtant lauréat du trophée de recrue de l’année, pour ce départ crucial.
Après avoir perdu Gerrit Cole sur blessure (chirurgie Tommy John) durant l’entraînement de printemps, les Yankees ont trouvé en Schlittler un lanceur qui s’apparente à un numéro 3 solide, capable de rivaliser avec des éléments comme Max Fried et Carlos Rodon. Son développement est une réussite majeure pour l’organisation et il s’est rapidement imposé comme un joueur indispensable.
Les Yankees abordent donc les ALDS face aux Blue Jays, équipe qui les a devancés pour le titre de division. Schlittler ne devrait pas être aligné avant un éventuel match 4 de cette série, mais sans sa performance exceptionnelle, la présence des Yankees à ce stade aurait été loin d’être garantie.
« C’est électrique. Les fans des Yankees sont très passionnés. L’ambiance était incroyable dès le départ », a confié Schlittler concernant l’ovation reçue lors de sa sortie du monticule après la huitième manche. « C’est ce qu’ils m’avaient dit. C’était un grand sentiment et j’ai pu canaliser cette énergie. Ils étaient vraiment derrière moi et l’équipe. »