Las Vegas – L’UFC 320 promet une soirée explosive, centrée autour d’une revanche très attendue pour le titre des poids lourds légers. Magomed Ankalaev remet en jeu sa ceinture face à Alex Pereira, six mois après avoir décroché le titre par décision unanime. Dans un combat co-principal tout aussi captivant, Merab Dvalishvili défend son titre des poids coqs face à Cory Sandhagen.
Pereira, un homme renouvelé, prêt à reconquérir sa gloire
La rencontre entre Ankalaev et Pereira a laissé des interrogations, notamment concernant l’état de santé de ce dernier. Joe Rogan, analyste pour l’UFC, a révélé après le combat que Pereira combattait avec une main fracturée et souffrait du norovirus. Malgré l’absence de confirmation ou de démenti de la part du combattant, cette information pourrait expliquer une performance jugée décevante, où sa redoutable puissance de KO n’a pas été au rendez-vous.
Alex Pereira est connu pour sa propension à accepter des combats risqués et à enchaîner les défenses de titre, comme l’attestent ses trois défenses en 2024, malgré de multiples soucis physiques. Cependant, le Brésilien a lui-même avoué à CBS Sports ne pas être à plus de 40% lors de leur première confrontation, et avoir été surpris d’être monté dans l’octogone compte tenu des difficultés rencontrées durant sa préparation. Son entraîneur, Glover Teixeira, a souligné une approche différente pour l’UFC 320, axée sur la régénération de son réservoir d’énergie à 38 ans, plutôt que sur des apparitions médiatiques.
Pereira, d’ordinaire stoïque, a montré une agitation inhabituelle lorsqu’il a été interrogé sur Ankalaev, un signe de sa détermination accrue. Bien que la première confrontation ait été serrée – deux des trois juges donnaient Pereira vainqueur 48-47 avant le dernier round – une version affamée et en pleine possession de ses moyens du « Poatan » s’annonce redoutable.
Ankalaev, un champion qui doit hausser le ton
Magomed Ankalaev, quant à lui, a remporté le titre dans une performance maîtrisée, prolongeant sa série d’invincibilité à 14 combats depuis sa seule défaite en UFC en 2018. Cependant, son style n’a pas toujours été le plus spectaculaire, poussant les organisateurs à opter pour une revanche immédiate. Ankalaev a reconnu ce manque d’agressivité, admettant qu’il aurait dû davantage attaquer lorsque son adversaire semblait diminué. Sa passivité face à des adversaires de haut niveau a parfois été pointée du doigt. Pour ce nouveau combat, le Daghestanais a promis de mettre KO Pereira, une ambition qui pourrait être nécessaire pour s’assurer la victoire face à un adversaire reboosté.
Dvalishvili face à son défi le plus coriace
Dans le combat co-principal, Merab Dvalishvili, champion des poids coqs, s’apprête à livrer ce qui pourrait être le combat le plus difficile de sa carrière. Fort de sa domination et de son cardio impressionnant, le Géorgien de 34 ans, invaincu depuis ses deux premiers revers à l’UFC, devra se mesurer à un Cory Sandhagen aux multiples facettes. Sandhagen, longtemps considéré comme un futur champion, possède toutes les compétences nécessaires pour gêner Dvalishvili. Son mouvement constant et ses attaques créatives pourraient poser de sérieux problèmes au champion.
Sandhagen, à 33 ans, voit peut-être dans ce combat sa dernière chance d’atteindre le sommet. Après avoir échoué à plusieurs reprises dans des combats serrés face aux meilleurs prétendants, il espère user Dvalishvili et transformer la rencontre en une partie d’échecs tactique. Il bénéficie également d’une bonne endurance, lui permettant de résister aux assauts intenses.
Les poids lourds légers en quête de revanche
La catégorie des poids lourds légers promet également du spectacle. Jiri Prochazka, ancien champion, affronte Khalil Rountree Jr. dans un duel attendu entre spécialistes du KO. Le vainqueur pourrait se positionner pour un combat de titre, bien que Carlos Ulberg, sur une série de neuf victoires consécutives, ait fortement marqué les esprits. Ulberg, qui a récemment battu Dominick Reyes et qui a déjà mis KO Prochazka et Rountree en 2024, semble être le prétendant le plus en vue, surtout si Pereira retrouve sa ceinture. Cependant, le manque de profondeur de la division et la parité actuelle offrent une opportunité significative au vainqueur de Prochazka-Rountree, surtout après leurs victoires par arrêt contre Jamahal Hill.
La résurgence de Rountree Jr. comme menace crédible est réjouissante, mais Prochazka, hors de ses deux défaites pour le titre face à Pereira, a terminé toutes ses victoires à l’UFC avant la limite, n’allant jamais à la décision depuis 2016.
Patchy Mix, un retour discret sur le devant de la scène
Enfin, Patchy Mix, ancien champion du Bellator, tentera de se relancer. Trois mois après une défaite par décision unanime face à Mario Bautista, qui a considérablement entaché sa réputation, le combattant de 32 ans se retrouve relégué aux combats préliminaires. Malgré un palmarès impressionnant avant son arrivée à l’UFC, incluant des victoires sur des noms reconnus, Mix doit impérativement livrer une performance de haut vol pour retrouver sa trajectoire vers le sommet. Il partage une situation similaire à sa compagne, Tatiana Suarez, également passée d’un combat de titre à une apparition dans les préliminaires après sa défaite contre Zhang Weili.