Le cinéma de super-héros, avec des succès comme Avengers: Endgame et Superman (2025), domine le box-office actuel. Pourtant, l’origine de ce genre cinématographique remonte à une seule bande dessinée, qui a également inspiré certaines des séries télévisées les plus acclamées au monde.
Cette bande dessinée est The Dark Knight Returns de Frank Miller, un récit fondamental sur Batman qui a célébré son 40e anniversaire. Cette œuvre est considérée comme quasi parfaite et a marqué le début d’une ère moderne d’histoires de super-héros plus sombres et plus réalistes. Si cet impact est bien connu, il est moins souvent souligné que le genre cinématographique de super-héros tel que nous le connaissons aujourd’hui n’existerait tout simplement pas sans The Dark Knight Returns.
Le succès du film Superman en 1978 avait démontré le potentiel commercial et critique des films mettant en scène des personnages en collants et capables de voler. Trois suites ont suivi, mais la franchise n’a pas continué sur sa lancée. Superman IV: The Quest For Peace s’est avéré être un échec critique et commercial, ce qui a entraîné près de deux décennies sans nouveau film sur l’Homme d’acier.
Après le succès du premier film Superman, Warner Bros. a lancé le développement d’un nouveau film Batman en 1980. En 1985, Tim Burton, qui avait impressionné avec Pee-Wee’s Big Adventure, son premier long métrage, a été engagé pour réaliser ce nouveau film. Il a immédiatement souhaité un scénario plus sombre et moins caricatural.
Or, The Dark Knight Returns est paru un an plus tôt, et le succès de la bande dessinée de Frank Miller a suscité chez le public un désir de voir une interprétation sérieuse du Chevalier Noir, tout en incitant Warner Bros. à envisager une version plus sombre du personnage sur grand écran. Le film de 1989 a subi de nombreuses réécritures, dont plusieurs versions plus légères incluant Robin. Cependant, Burton a insisté pour que son film reprenne les thèmes centraux de The Dark Knight Returns : Batman est un personnage obsessionnel, le Joker est mortel, et Gotham City est un cloaque.
Le film de Burton a été un immense succès, lançant une franchise cinématographique Batman qui se poursuit encore aujourd’hui. Ce succès a conduit Warner Bros. à développer une nouvelle série animée mettant en scène le Chevalier Noir, Batman: The Animated Series. La série a modélisé Gotham City sur celle du film de 1989, conservant son atmosphère sombre et oppressante, enrichie d’éléments Art Déco.
Batman: The Animated Series a remporté de nombreux Emmy Awards. Pourtant, les dirigeants de Warner Bros. étaient initialement inquiets, craignant que le producteur exécutif Bruce Timm ne rende la série trop violente pour les enfants. Ils ont envisagé de l’annuler avant même la production du premier épisode, mais le succès du film de Burton a empêché cette décision. Timm a finalement pu créer l’épisode pilote, « On Leatherwings », qui a été si impressionnant qu’il a permis à sa série controversée (avec une musique de Danny Elfman, le compositeur du film de Burton) d’obtenir le feu vert.
La série animée est rapidement devenue l’une des séries animées les plus populaires de tous les temps, et le lancement de séries dérivées comme Superman: The Animated Series et Justice League a donné naissance à l’univers animé DC (DCAU). Le DCAU a été le premier véritable univers cinématographique de super-héros, ouvrant la voie au Marvel Cinematic Universe (MCU). Mais avant cela, The Dark Knight Returns a inspiré les mutants les plus puissants de la Terre.
Après le départ de Tim Burton, la franchise Batman a été confiée au réalisateur de The Lost Boys, Joel Schumacher, qui a radicalement changé le ton avec Batman Forever et Batman & Robin. Le rejet de ces films caricaturaux par le public, ainsi que le succès de Blade, ont incité 20th Century Fox à s’emparer de la couronne du film de super-héros avec un film X-Men en 2000. Ce film a donné lieu à deux suites, quatre préquelles et trois spin-offs mettant en scène Wolverine, interprété par Hugh Jackman. Le succès des X-Men a encouragé Sony à créer un film Spider-Man en 2002, avec une trilogie réalisée par Sam Raimi.
Ironiquement, ces personnages étaient disponibles pour les studios parce que Marvel avait dû vendre les droits de leurs films à la fin des années 1990 pour éviter la faillite. Après avoir constaté le succès de Fox et Sony, Marvel a décidé de créer ses propres films et séries télévisées, qui deviendraient plus tard le Marvel Cinematic Universe. Le succès retentissant du MCU a incité Warner Bros. à créer son propre univers cinématographique de super-héros, le DCEU, en concurrence directe avec le MCU. Le deuxième film de cet univers, Batman v Superman: Dawn of Justice, a vu le réalisateur Zack Snyder s’inspirer de The Dark Knight Returns pour créer une version plus âgée et plus sombre du Chevalier Noir.
The Dark Knight Returns de Frank Miller a eu un impact considérable sur le cinéma et la télévision, servant de base à la culture geek moderne. Sans le succès de cette bande dessinée, il n’y aurait pas eu de films Batman réussis ; sans l’échec de Batman & Robin (qui s’éloignait du ton sombre de Miller), il n’y aurait pas eu de films X-Men ; sans ces films et la trilogie Spider-Man de Raimi, il n’y aurait pas eu le MCU, et sans celui-ci, il n’y aurait pas eu le DCEU ni, plus récemment, le DCU. Tout est interconnecté, et les amateurs de bandes dessinées devraient se replonger dans cette œuvre. Alors que l’avenir de Batman au sein du DCU reste incertain, la relecture de cette bande dessinée est actuellement le meilleur moyen de découvrir la version la plus emblématique et la plus aboutie du Chevalier Noir.