Washington accueille Dallas dans un duel aux sommets inversés de la NBA. Les deux équipes, lanterne rouge de leurs conférences respectives, croiseront le fer à la capitale américaine, samedi soir. Un choc qui promet peu en termes de spectacle, mais beaucoup en termes de besoin de rassurer.
À un peu plus de deux semaines du coup d’envoi de la saison régulière, les Washington Wizards affichent un bilan famélique de 1 victoire pour 8 défaites, partageant la dernière place de la ligue avec les Brooklyn Nets. De leur côté, les Dallas Mavericks (2 victoires, 7 défaites) occupent la position de lanterne rouge de la Conférence Ouest. La seule victoire des Wizards à ce jour remonte au 24 octobre, sur le parquet de Dallas, où Kyshawn George avait brillé avec 34 points pour un succès 117-107. Depuis, Washington a enchaîné sept revers consécutifs, dont une défaite cuisante à domicile (114-148) face aux Cleveland Cavaliers lors de la NBA Cup, vendredi.
Face à cette série noire, le coach des Wizards, Brian Keefe, assume la responsabilité : « C’est à moi de faire en sorte que nous atteignions un meilleur niveau. Nous devons trouver de la constance à un niveau supérieur. Il s’agit d’accumuler de bonnes habitudes. C’est la chose la plus importante pour nous à l’avenir. Accumuler de bonnes journées, de bonnes habitudes. » Il regrette cependant le manque de régularité de son groupe : « Nous enchaînons de bonnes mi-temps, parfois trois quart-temps, mais nous devons être meilleurs pendant 48 minutes. C’est ma responsabilité. »
L’arrivée du vétéran CJ McCollum, fraîchement acquis des New Orleans Pelicans en juillet, a apporté une certaine expérience au collectif jeune de Washington. Lors de sa huitième rencontre sous ses nouvelles couleurs, le meneur de 34 ans a signé son record de saison avec 25 points vendredi. Il reconnaît les difficultés intrinsèques à bâtir une équipe gagnante : « Tout le monde veut le succès tout de suite, mais le succès prend du temps. Cela demande des sacrifices, du dévouement, de l’altruisme. Je pense que nous avons tout cela, mais pour être bons, il faut être capable de faire les petites choses. Nous progressons vers cela, mais cela demande de l’expérience réelle en match. »
Parmi les jeunes pousses qui engrangent cette précieuse expérience, le pivot de deuxième année Alex Sarr mène la danse avec une moyenne de 19,1 points par match. Kyshawn George le suit de près avec 16,8 points par rencontre, mais a manqué le match contre Cleveland en raison d’une maladie.
Les déboires des Mavericks, moins prévisibles que ceux de Washington, n’en sont pas moins décevants. La franchise texane affiche un bilan de 0 victoire pour 4 défaites en novembre et possède la pire attaque de la ligue avec une moyenne de 106 points par match. Vendredi, ils ont concédé une défaite à l’extérieur (104-118) face aux Memphis Grizzlies, accusant jusqu’à 35 points de retard et chassant le score durant les 45 dernières minutes de la partie.
L’équipe dirigée par Jason Kidd a été durement touchée par les blessures de ses joueurs cadres. Anthony Davis, absent lors des quatre derniers matchs en raison d’une contracture au mollet gauche, est considéré comme incertain au jour le jour. Dereck Lively II, éloigné des parquets depuis le 26 octobre pour une blessure au genou droit, pourrait faire son retour la semaine prochaine. Quant à Kyrie Irving, opéré du ligament croisé antérieur gauche en mars, son retour est encore lointain.
Malgré les efforts de PJ Washington (15,6 points par match) et du premier choix de la draft Cooper Flagg (14,1 points par match) pour maintenir les Mavericks à flot, Jason Kidd reste optimiste, attribuant ces difficultés à un simple « mauvais passage » : « Il se trouve que nous avons des difficultés en ce début de saison. Parfois, cela arrive au milieu de la saison. Parfois, cela arrive à la fin. Nous devons donc continuer à nous battre. »