Publié le 11 février 2026 à 09h16. Moins connue que Sainte Brigitte, la sainte irlandaise Gobnait, protectrice des abeilles et de l’apiculture, est l’objet d’un regain d’intérêt grâce à une exposition au Musée national d’Irlande et à la persistance de traditions locales.
- Sainte Gobnait, figure du Moyen Âge, est célébrée chaque 11 février en Irlande.
- Une exposition au Musée national d’Irlande – Vie à la campagne met en lumière son rôle de protectrice des abeilles.
- Des pèlerinages se rendent encore aujourd’hui à Ballyvourney, Inisheer et Dunquin pour honorer sa mémoire.
Si Sainte Brigitte est souvent désignée comme la « Mère Sainte de l’Irlande », une autre religieuse médiévale, Sainte Gobnait, partage sa fête en février. Cette figure moins connue connaît un regain de popularité, notamment grâce à l’exposition « Le Murmure des Abeilles » au Musée national d’Irlande – Vie à la campagne, qui explore l’importance des abeilles dans la culture et l’environnement irlandais.
Selon la tradition, Gobnait serait née dans le Comté de Clare au Ve ou VIe siècle, issue d’une lignée noble descendant de Conaire Mór, un ancien grand roi d’Irlande. Elle est mentionnée dans plusieurs sources médiévales, dont le Félire Óengusso, un recueil de vies de saints rédigé en irlandais au IXe siècle par le moine Óengus de Tallaght. Le texte décrit Gobnait comme une femme d’une « pure bonté, car l’amour de Dieu était opulent ».
Gobnait aurait voyagé à travers l’Irlande avant de devenir abbesse d’une communauté monastique de femmes à Ballyvourney, dans le sud-ouest du Comté de Cork. C’est de là que proviennent les légendes associant la sainte aux abeilles. Au Moyen Âge, les abeilles étaient une ressource précieuse, fournissant cire pour les bougies et les sceaux, ainsi que du miel pour la cuisine et la médecine. Gobnait et sa communauté auraient entretenu des ruches non seulement pour ces produits, mais aussi comme moyen de défense contre les attaques.
Une légende raconte que des voleurs ont attaqué Ballyvourney dans le but de voler du bétail. Gobnait, tenant une ruche dans ses mains, aurait alors prié pour la sécurité de sa communauté. En réponse à sa prière, les abeilles se seraient déversées de la ruche pour attaquer les voleurs, les forçant à fuir. Cette histoire miraculeuse a inspiré l’artiste vitrailliste Harry Clarke, qui a conçu une fenêtre dédiée à Gobnait pour la Chapelle Honan et l’University College Cork en 1916. Un dessin préparatoire de cette fenêtre est actuellement exposé dans le cadre de l’exposition « Le Murmure des Abeilles ».
Aujourd’hui, des pèlerins rendent hommage à Gobnait chaque 11 février à Ballyvourney, ainsi que sur les sites dédiés à la sainte sur Inisheer, sur les îles d’Aran, et à Dún Chaoin, dans le Comté de Kerry. L’église paroissiale de Ballyvourney abrite une effigie en bois datant du XIIIe siècle. En 1601, le Pape Clément VIII accorda une indulgence spéciale aux visiteurs de l’église le jour de la fête de la sainte.
Les pèlerins effectuent le tour des différents lieux associés à Gobnait et, jusqu’à récemment, passaient un tissu sur l’effigie pour se protéger des maladies. L’effigie a depuis été reproduite en impression 3D et est exposée de manière permanente dans l’église. À Dún Chaoin, les pèlerins font le tour du puits sacré de Gobnait et y déposent des offrandes, comme des pierres, des pièces de monnaie et des pots de miel, en hommage à son lien avec les abeilles. Une sculpture en pierre représentant Gobnait, réalisée par l’artiste irlandaise Cliodhna Cussen, est intégrée à la paroi intérieure du puits, et les visiteurs touchent son visage et boivent l’eau dans le cadre des rituels de la fête.
Dr Alison Ray est responsable des collections et des archives de l’Académie royale irlandaise.
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