Publié le 17 février 2024 à 19h51. Un poison extrêmement puissant, présent dans la peau de certaines grenouilles venimeuses d’Équateur, a été identifié comme la cause probable du décès d’Alexeï Navalny, l’opposant russe décédé en prison, selon une enquête menée par plusieurs pays européens.
- Des scientifiques allemands, français, néerlandais, suédois et britanniques ont confirmé la présence d’épibatidine dans les échantillons prélevés sur le corps de Navalny.
- Les cinq nations accusent la Russie d’avoir délibérément empoisonné l’opposant avec cette substance.
- L’épibatidine, un poison 200 fois plus puissant que la morphine, est naturellement présent dans la peau de grenouilles venimeuses originaires d’Équateur.
L’analyse post-mortem d’Alexeï Navalny, décédé le 16 février 2024 dans une prison russe, a révélé la présence d’épibatidine, une toxine particulièrement dangereuse. Cette découverte, annoncée lors de la Conférence de Munich sur la sécurité, a conduit cinq pays européens – l’Allemagne, la France, les Pays-Bas, la Suède et le Royaume-Uni – à conclure que l’empoisonnement est la cause la plus probable de sa mort.
Dans une déclaration commune, les gouvernements concernés affirment que des traces d’épibatidine ont été détectées dans les tissus de Navalny. Ils accusent également la Russie d’être responsable de cet empoisonnement.
Ioulia Navalnaïa, la veuve de l’opposant, a réagi en qualifiant ces conclusions de preuves « scientifiquement prouvées » de l’assassinat de son mari. Elle a déclaré sur les réseaux sociaux que « [Vladimir] Poutine a tué Alexeï avec une arme chimique ».
L’épibatidine est un poison puissant que l’on trouve dans la peau de certaines espèces de grenouilles venimeuses originaires des contreforts équatoriens, notamment la grenouille fléchette d’Anthony (Epipedobates anthonyi) et la grenouille fantôme (Epipédobates tricolores). L’Union internationale pour la conservation de la nature et des ressources naturelles considère la grenouille fantôme comme une espèce menacée.
Ces amphibiens se nourrissent d’insectes qui contiennent des alcaloïdes, qu’ils transforment ensuite en toxines stockées dans leur peau. Leurs couleurs vives servent d’avertissement aux prédateurs. Les grenouilles ont développé une tolérance à ces substances mortelles.
L’épibatidine a été identifiée pour la première fois dans les années 1970 par le chimiste américain John W. Daly, qui a extrait et analysé moins d’un milligramme de toxine provenant de grenouilles fantômes. Bien que de nombreuses toxines animales et végétales aient été utilisées pour développer des médicaments et des analgésiques, les chercheurs n’ont pas réussi à créer un analgésique sûr et efficace à partir de l’épibatidine en raison de la faible marge entre la dose thérapeutique et la dose mortelle.
Ce poison est environ 200 fois plus puissant que la morphine et, à des niveaux toxiques, provoque des convulsions et une paralysie des muscles respiratoires, entraînant une asphyxie.
Vil Mirzainov, un chimiste analytique russe installé aux États-Unis, estime qu’il est peu probable que la Russie ait importé de grandes quantités de venin de grenouille d’Amérique du Sud. Il suggère plutôt que l’épibatidine a été synthétisée en laboratoire. Selon lui, l’Institut d’État russe de recherche en chimie organique et technologie a déjà travaillé sur le développement de substances toxiques, notamment la ricine et le fentanyl.
« Je pense que ce venin de grenouille a été synthétisé, car il est très difficile d’imaginer qu’ils en aient apporté des kilos, même pas 100 grammes, de quelque part en Amérique du Sud. »
Vil Mirzainov, chimiste analytique
Les cinq pays impliqués dans l’analyse ont signalé la Russie à l’Organisation pour l’interdiction des armes chimiques pour violation de la Convention sur les armes chimiques. Le Kremlin a nié ces accusations, tout comme il l’avait fait en 2020 lorsque Navalny avait été empoisonné avec un agent neurotoxique en Russie.
(tm/ms)