Publié le 2025-10-16 11:00:00. Né dans la frénésie du thrash metal californien des années 1980, le groupe Testament a traversé les décennies, les changements de personnel et les bouleversements musicaux pour devenir une valeur sûre de la scène métal. Avec la sortie de son dernier album, « Pará Bellum », le groupe prouve sa vitalité intacte.
- Fondé en 1983 sous le nom de Legacy par Eric Peterson et Derrick Ramirez, Testament est un pilier de la scène thrash metal de la Bay Area.
- Malgré de nombreux changements de musiciens, des problèmes de santé et l’essor du grunge, le groupe a maintenu une carrière prolifique, enchaînant les tournées à guichets fermés et les nouvelles sorties.
- Son dernier album, « Pará Bellum », sorti la semaine dernière, continue d’explorer des thèmes contemporains avec l’énergie caractéristique du groupe.
L’aventure Testament débute à la fin de l’année 1983, alors que des lycéens d’Alameda, près d’Oakland, fondent Legacy, le groupe qui deviendra plus tard Testament. Eric Peterson et son cousin Derrick Ramirez jettent les bases d’un son destiné à secouer les conventions. Après un premier concert dans une petite salle, le groupe franchit une étape en assurant la première partie de Slayer, une expérience marquante pour Peterson : « C’était notre premier aperçu d’une foule à guichets fermés. Nous étions tellement nerveux. Nous n’avions que quatre chansons. »
Derrick Ramirez quitte rapidement l’aventure, laissant la place à Alex Skolnick, jeune guitariste prometteur de Berkeley qui étudiait auprès du virtuose Joe Satriani. Skolnick, initialement attiré par des sonorités plus mélodiques, est rapidement initié à l’accélération du tempo : « J’adorais Ozzy et Dio, » raconte-t-il, « Eric m’a dit : il faut accélérer ! » Le line-up se complète avec Louie Clemente à la batterie, Greg Christian à la basse et Steve « Zetro » Souza au chant. Le groupe fréquente assidûment Ruthie’s Inn, un lieu emblématique de la scène thrash underground de la Bay Area. Eric Peterson se souvient de l’ambiance : « On prenait quelques « kamikazes [cocktails] », on se frayait un chemin dans la foule et on frappait les gens. Ils ne savaient pas ce qui leur arrivait, c’était un peu l’ambiance. »
Steve « Zetro » Souza quitte le groupe pour rejoindre Exodus, un autre fleuron du thrash, laissant un poste de frontman vacant. C’est alors que le nom de Chuck Billy, surnommé « The Cheese » par ses amis pour son sourire, émerge. Peterson et Clemente l’avaient remarqué lors de fêtes, traînant près des fûts de bière. « Il était très calme mais avait une sorte de rire sinistre », décrit Peterson. Le défi résidait dans le fait que Billy officiait dans Guilt, un groupe de hard rock glamour, un genre musical souvent méprisé par les fans de thrash metal. « Il fallait s’intégrer : si vous veniez d’un groupe glam et que vous alliez là-bas [à Ruthie’s Inn], surtout lors des concerts d’Exodus, je pense que vous vous faisiez tabasser », explique Peterson. Pourtant, lors de son audition pour Testament, Chuck Billy, arborant un trench-coat et brisant des bouteilles de bière sur sa tête, dégage une présence paradoxale qui séduit le groupe.
« Il fallait s’intégrer : si vous veniez d’un groupe glam et que vous alliez là-bas [à Ruthie’s Inn], surtout lors des concerts d’Exodus, je pense que vous vous faisiez tabasser. »
Eric Peterson
Chuck Billy accepte le poste et entame sa « déprogrammation glamour ». Fini le spandex, place aux baskets montantes Reebok. Eric Peterson guide le nouveau chanteur pour qu’il adopte le grondement caractéristique du thrash : « Oubliez d’essayer de lancer une mélodie », lui conseille Billy, « Il faut garder le rythme. »
En 1986, le thrash metal atteint son paroxysme avec des albums majeurs comme « Reign in Blood » de Slayer, « Master of Puppets » de Metallica et « Peace Sells… But Who’s Buying? » de Megadeth. Les riffs deviennent plus rapides et complexes, la technique se mêle à la vitesse. C’est cette année-là que Testament passe une audition pour Megaforce, label influent qui a lancé les premiers albums de Metallica. Cependant, la soirée de l’audition est assombrie par le décès tragique de Cliff Burton, bassiste de Metallica, âgé de seulement 24 ans, dans un accident de bus.
« Notre audition du lendemain a été très sombre. Ici, nous étions sur le point de réaliser la plus grande performance de notre vie dans cette situation inhabituelle. »
Chuck Billy
Malgré ce drame, Megaforce signe le groupe, qui adopte le nom de Testament. En 1987, leur premier album, « The Legacy », sort et est acclamé par la critique. Le groupe enchaîne les tournées, ouvrant pour les autres grands noms du thrash, à l’exception de Metallica, une absence que Chuck Billy attribue à une ancienne relation entre Eric Peterson et l’ex-guitariste de Metallica, Kirk Hammett. Progressivement, Testament monte en tête d’affiche.
La pression des tournées incessantes et l’obligation de sortir un nouvel album chaque année finissent par user les relations au sein du groupe. « Cinq disques d’affilée, cet environnement de cocotte-minute », explique Alex Skolnick. « Nous étions très jeunes. J’étais adolescent sur ce premier disque. Après des enregistrements et des tournées consécutifs, nous avions besoin de repos et d’une longue pause, ce que nous n’avons jamais eu. »
En 1992, le grunge s’impose et met un frein au succès du thrash metal. Signé chez Atlantic, Testament se retrouve sous pression pour produire un album plus accessible, ce qui donne naissance à « The Ritual ». Bien que devenu un favori des fans, cet album marque une rupture telle que le groupe refuse initialement de le jouer en concert. Épuisé, Alex Skolnick quitte Testament pour se consacrer au jazz, intégrant la New School of Jazz and Contemporary Music.
« Louie et Greg étaient horrifiés », confie Eric Peterson. « Chuck et moi, on s’est dit : OK. La première chose à laquelle j’ai pensé, c’est : on peut redevenir lourds [à nouveau]. » Cependant, une dispute conduit Louie Clemente à abandonner le groupe en cours de route, laissant Testament sans batteur lors du dernier concert de la tournée d’adieu d’Alex Skolnick. « On invitait des gens de la foule », se souvient Peterson. « Chuck disait : est-ce que quelqu’un connaît cette chanson ? Les gens sautaient et essayaient. C’était une nuit bizarre, mec. »
Testament continue d’évoluer sous diverses formes, accueillant des musiciens réputés comme Dave Lombardo, ancien batteur de Slayer. Le groupe adopte un son encore plus lourd, Chuck Billy peaufinant son grondement death metal sur « The Gathering » en 1999. Mais en 2001, le chanteur est diagnostiqué d’une forme rare de cancer, avec une tumeur logée dans sa poitrine.
Durant son traitement, Chuck Billy, élevé dans la foi catholique et d’origine amérindienne Pomo, se reconnecte à ses racines autochtones. Il entreprend un parcours spirituel aux côtés de guérisseurs autochtones, vivant des expériences mystiques qu’il attribue à son rétablissement complet. Ces expériences impliquent des tanières de loups, des chants, des plumes d’aigle et des voyages astraux.
En 2005, une tournée réunissant la formation classique marque un tournant. Un concert se transforme en une série de dates, mais le groupe ne joue qu’occasionnellement, chacun évoluant dans des projets parallèles. Alex Skolnick est musicien de session, tandis que Billy travaille dans le transport. Peterson se consacre à son groupe de black metal symphonique, Dragonlord. L’opportunité de revenir sur le devant de la scène se présente en 2008 avec une offre de tournée majeure aux côtés de Motörhead, Heaven & Hell et Judas Priest, sous condition d’enregistrer un nouvel album.
C’est ainsi que Testament renoue avec la création musicale, et ne s’est jamais arrêté depuis. Plusieurs décennies plus tard, le groupe démontre une vitalité impressionnante, ne montrant aucun signe de ralentissement. Avec le nouveau batteur Chris Dovas, leur dernier album, « Pará Bellum », intègre des éléments de black metal, tels que des riffs de trémolo glaçants, et aborde des thèmes actuels comme le syndrome de La Havane et l’intelligence artificielle.
Sur le single « Infanticide AI », Chuck Billy clame : « La destruction arrive par téraoctets », « l’avenir est destiné à remplacer l’âme ». Alex Skolnick, lui, reste convaincu que la musique metal est à l’abri des tourments techno-dystopiques : « Il n’y a aucune chance que cela donne l’impression que des gars entrent dans une pièce en train de hacher une mélodie et de rayonner comme des humains », affirme-t-il.
À travers leurs parcours musicaux sinueux, leurs changements de personnel et leurs épreuves, la musique de Testament conserve une touche indéniablement humaine. « Ce ne sont que des modes différents de nous, tu sais ? » conclut Eric Peterson.
• Pará Bellum est disponible dès maintenant chez Nuclear Blast Records.