Publié le 2025-10-02 21:09:00. Un nouveau mystère céleste, le plus lointain et le plus puissant « cercle radio étrange » (ORC) jamais détecté, vient d’être découvert, relançant les interrogations sur ces rares structures cosmiques qui défient les explications actuelles.
- Un ORC record, situé à un décalage vers le rouge d’environ 0,94, a été identifié grâce à des efforts de science citoyenne.
- Cette structure, visible uniquement en ondes radio, est d’une taille et d’une puissance inédites, et présente la particularité d’avoir deux anneaux imbriqués.
- Deux autres ORC gigantesques, s’étendant sur plusieurs millions d’années-lumière, ont également été repérés, renforçant l’idée qu’ils sont formés par des jets de trous noirs interagissant avec des environnements cosmiques denses.
Les cercles radio étranges, ou ORC (Odd Radio Circles), sont des phénomènes célestes remarquables découverts il y a seulement six ans. Ils se manifestent comme d’immenses anneaux d’émission radio, atteignant souvent 10 à 20 fois la taille de notre Voie lactée. Contrairement aux galaxies classiques, leur rayonnement se limite aux ondes radio, émanant d’un plasma magnétisé à des vitesses relativistes. Les théories initiales suggéraient que ces structures pouvaient résulter d’ondes de choc produites par la collision de trous noirs supermassifs ou de galaxies. Cependant, une nouvelle étude propose une piste différente, les associant aux éjections massives provenant de galaxies spirales hôtes.
La découverte de cet ORC sans précédent, baptisé RAD J131346.9 + 500320, est le fruit d’une collaboration entre chercheurs de l’Université de Mumbai et la plateforme de science citoyenne collaborative Rad @ Home Astronomy, utilisant le radiotélescope LOFAR (Low-Frequency Array), le plus grand réseau mondial dans ce domaine. La structure identifiée se trouve à une distance cosmologique telle que l’univers n’avait alors que la moitié de son âge actuel. Cette particularité en fait non seulement l’ORC le plus lointain et le plus puissant connu, mais aussi le deuxième à présenter une structure à deux anneaux imbriqués, ajoutant à son caractère énigmatique.
« Ce travail démontre comment les astronomes professionnels et les citoyens scientifiques peuvent repousser les limites de la découverte. Les ORC figurent parmi les structures cosmiques les plus étranges et les plus magnifiques que nous ayons jamais observées – et ils pourraient détenir des indices vitaux sur la façon dont les galaxies et les trous noirs ont co-évolué, main dans la main. »
Dr Ananda Hota, fondatrice de Rad @ Home
RAD J131346.9 + 500320 est également le premier ORC découvert par des citoyens scientifiques et le premier identifié grâce au réseau LOFAR, soulignant l’efficacité des approches participatives en astronomie.
En parallèle de cette découverte record, deux autres structures cosmiques colossales ont été mises en évidence. RAD J122622.6 + 640622 s’étend sur près de trois millions d’années-lumière (soit 25 fois la taille de la Voie lactée), formant un immense anneau radio d’environ 100 000 années-lumière de diamètre. Le second objet, RAD J142004.0 + 621715, atteint 1,4 million d’années-lumière et dessine également un anneau radio saisissant à l’extrémité d’un de ses jets.
Ces trois nouveaux objets se situent au sein d’amas de galaxies denses, où leurs jets interagissent probablement avec un plasma surchauffé à un million de degrés, façonnant ainsi leurs formes singulières. Ces amas ont une masse estimée à environ 100 billions de masses solaires. Ces observations suggèrent que les jets de trous noirs entrant en collision avec des environnements cosmiques denses pourraient être au cœur de la formation de ces ORC.
« Ces découvertes montrent que les ORC et les anneaux radio ne sont pas des curiosités isolées – ils font partie d’une famille plus large de structures de plasma exotiques façonnées par les jets et les vents de trous noirs, ainsi que par leurs environnements. Le fait que des citoyens scientifiques les aient découverts souligne l’importance persistante de la reconnaissance des formes par l’humain, même à l’ère de l’apprentissage automatique. »
Dr Pratik Dabhade, Centre National de Recherche Nucléaire de Varsovie
Les futurs télescopes, tels que le Square Kilometre Array (SKA), devraient permettre de détecter un nombre bien plus important d’ORC. Combinées à des programmes d’observation comme ceux menés par la Dark Energy Spectroscopic Instrument (DESI) et le futur Observatoire Vera C. Rubin, ces avancées devraient permettre aux astronomes de comprendre enfin comment ces anneaux étranges émergent et évoluent.