La septième semaine de la saison de football universitaire américain a révélé des tendances lourdes de conséquences pour la suite de la saison. Au-delà des résultats immédiats, plusieurs rencontres ont mis en lumière des failles qui pourraient s’agrandir et redessiner le paysage des playoffs. L’une des prédictions les plus audacieuses issues de ces affrontements est la possible qualification d’au moins une équipe avec trois défaites pour le Collège Football Playoff (CFP), voire potentiellement deux.
La conférence SEC, réputée pour son intensité, a commencé à s’auto-déchirer. Partie avec quatre équipes invaincues en début de semaine, elle n’en compte plus que deux : Ole Miss et Texas A&M. Aucune de ces deux équipes ne possède l’historique des programmes traditionnellement intouchables qui pourraient laisser présager une fin de saison sans accroc. La victoire de justesse d’Ole Miss face à Washington State (24-21) n’a d’ailleurs pas marqué les esprits comme un événement sismique.
La SEC s’apparente cette année à une « Big 12 sous stéroïdes », selon certains observateurs. Si elle se distingue par la présence de plusieurs prétendants au titre national, à l’instar de la Big 12, elle voit ses meilleures équipes afficher un profil similaire. La victoire étriquée d’Alabama contre Missouri (27-24) en déplacement illustre ce constat : Alabama n’a pas joué à son meilleur niveau mais a fait le nécessaire, tandis que Missouri, sans être exceptionnel, a su se donner une chance. Les deux formations restent capables de battre n’importe quel adversaire restant à leur calendrier, mais aussi étonnamment vulnérables face à d’autres équipes moins cotées.
D’autres rencontres ont corroboré cette tendance : Tennessee a lutté contre Arkansas, LSU a peiné face à South Carolina, et Georgia a frôlé la contre-performance contre Auburn. Il faut également noter la défaite inattendue d’Oklahoma, jusque-là invaincu, face à une équipe du Texas dont les chances de playoffs avaient été déclarées nulles la semaine précédente. La perspective de voir la SEC terminer avec quatre équipes ayant deux défaites ou moins semble s’éloigner, alors que la possibilité qu’elle place au moins quatre représentants dans le tournoi final paraît forte.
Dans le même temps, la Big Ten voit ses prétendants vaciller. Penn State enregistre une nouvelle défaite, et Oregon a chuté à domicile face à Indiana. Bien que la Big Ten devrait encore obtenir trois qualifiés, la confiance dans un quatrième s’effrite. Les Big 12 et ACC semblent moins susceptibles d’envoyer plusieurs équipes. Il est même plausible que le perdant du championnat SEC, avec un bilan de 10 victoires pour 3 défaites, ne soit pas pénalisé suffisamment par le comité de sélection pour être écarté du CFP.
Il faut donc se préparer à l’éventualité d’une équipe avec trois défaites dans le tableau final du CFP.
Oregon : une défaite qui ne remet pas tout en cause
Concernant Oregon, la défaite à domicile face à Indiana (30-20) a soulevé des interrogations. Cependant, il est important de contextualiser : Indiana est une équipe de qualité. Les adversaires qu’Oregon a battus cette saison affichent un bilan mitigé (2 victoires pour 14 défaites) face aux équipes du « Power Four ». Malgré tout, l’historique récent d’Oregon sur six saisons complètes (62-13) et leurs succès en conférence ne justifient pas une remise en cause radicale de leur valeur, même après cette défaite. Si l’opinion doit être réévaluée face à de nouvelles preuves, la force intrinsèque d’Indiana, par exemple, rend cette défaite d’Oregon moins alarmante. Si Indiana portait les couleurs de Michigan, le scepticisme aurait probablement été moindre. Oregon a perdu de dix points face à une équipe qui sera difficile à battre pour les adversaires restants à son calendrier. Un faux pas est possible, mais une seconde défaite consécutive est peu probable, assurant vraisemblablement aux Ducks une place dans le tableau final à 12 équipes, malgré les potentiels problèmes de départage pour le championnat de la Big Ten.
USC : une victoire encourageante mais des interrogations persistent
La victoire d’USC contre Michigan (31-13), samedi soir, représente sans doute leur plus beau succès depuis leur arrivée dans la Big Ten. Avec un bilan de 5 victoires pour 1 défaite (3-1 en conférence), les Trojans ont démontré une force offensive malgré des blessures clés, et une défense en nette amélioration par rapport à leur performance à Illinois deux semaines auparavant. Cependant, le doute subsiste, notamment concernant leur performance à l’extérieur. Historiquement sous Lincoln Riley, USC se montre bien plus performant à domicile (19-5, 44,2 points marqués par match) qu’en déplacement ou sur terrain neutre (12-10, 33,0 points marqués par match). La suite du calendrier s’annonce cruciale avec des déplacements périlleux à Notre Dame, puis contre Nebraska et Oregon. Le chemin est encore long pour confirmer.
La Big 12 face à ses défis
Le commissaire de la Big 12, Brett Yormark, a sans doute vécu un week-end difficile. Bien que Texas Tech et BYU soient restés invaincus, les défaites d’Arizona State, Iowa State et TCU ont sérieusement entamé les chances de la ligue d’obtenir plusieurs qualifications pour les playoffs. Seules BYU et Texas Tech devraient figurer au classement AP l’an prochain. Texas Tech, malgré des doutes quant à sa capacité à rivaliser avec l’élite nationale, s’affirme comme la meilleure chance de la ligue de faire du bruit en playoffs, grâce à une défense impressionnante, comme en témoigne la victoire 42-17 contre Kansas avec 9 sacks et 14 plaquages pour perte.
Une suggestion audacieuse pour le commissaire Yormark : déclarer Texas Tech champion de la Big 12 dès maintenant. Cela permettrait à l’équipe de se concentrer sur la préparation du CFP, en protégeant le quarterback Behren Morton et les joueurs clés d’éventuelles blessures durant le reste de la saison régulière. C’est une stratégie visionnaire pour maximiser les chances de la conférence.
Les enjeux de la American Athletic Conference
La victoire écrasante de South Florida contre North Texas (63-36) dans la course à la conférence « American » a des implications pour les playoffs. Avec des victoires notables contre Boise State et Florida, South Florida se positionne comme le principal prétendant à l’invitation automatique. La déception est palpable pour North Texas, dont le match était présenté comme un tournant historique, attirant une foule record au DATCU Stadium. La déroute a malheureusement éteint l’enthousiasme, laissant un goût amer pour ceux qui espéraient un changement de dynamique pour le programme.
Jeux à surveiller pour la semaine 8 :
- Ole Miss à Georgia
- Texas Tech à Arizona State
- USC à Notre Dame
- Tennessee à Alabama
- UNLV à Boise State
Projection du CFP (Collège Football Playoff) :
- Ohio State
- Miami
- Alabama
- Texas Tech
- Indiana
- Texas A&M
- Oregon
- Georgia
- Notre Dame
- Ole Miss
- LSU
- USF