Google Maps s’appuie sur une intelligence collective insoupçonnée pour détecter les embouteillages en temps réel, sans avoir recours à un vaste réseau de caméras de surveillance. L’application analyse les données de localisation de millions de smartphones pour identifier et signaler les ralentissements, offrant ainsi aux automobilistes une alternative efficace pour optimiser leurs trajets.
Le fonctionnement repose sur la collecte de données de localisation anonymisées. Lorsque le GPS est activé et l’application est en cours d’utilisation, Google Maps enregistre en temps réel la position, la direction et la vitesse de chaque appareil. Ces informations, agrégées et non liées à l’identité des utilisateurs, permettent de dresser une carte précise du trafic.
Plus la concentration d’utilisateurs est importante, plus la fiabilité des données s’en trouve accrue. Un seul véhicule ralentissant ne suffit pas à signaler un embouteillage. C’est la convergence de nombreux ralentissements sur une même zone qui déclenche l’alerte et l’affichage d’un code rouge sur la carte.
En outre, Google Maps ne se contente pas des données en temps réel. L’application les croise avec des années d’historique pour identifier des schémas récurrents, tels que les heures de pointe ou les variations entre les jours de semaine et les week-ends. Une vitesse significativement inférieure à la moyenne historique pour un moment donné est interprétée comme un signe de congestion anormale, potentiellement due à un accident ou à un incident de circulation.
Les utilisateurs peuvent également contribuer activement à l’amélioration de la qualité des informations en signalant des événements tels que des travaux routiers ou des inondations. Ces signalements sont ensuite vérifiés et intégrés à la carte. Cependant, le système n’est pas infaillible et peut parfois générer des erreurs, par exemple lorsque plusieurs véhicules sont arrêtés simultanément en raison de feux de circulation ou de conditions météorologiques défavorables.
« Grâce à cette activité, il est possible de transformer une rue verte en rouge, ce qui a un impact dans le monde physique en guidant les voitures sur un autre itinéraire pour éviter d’être bloquées dans les embouteillages », explique Simon Weckert, un artiste berlinois qui a démontré la sensibilité du système en simulant un embouteillage avec 99 smartphones.