Après trois saisons d’expérimentation, l’utilisation des balles Kookaburra dans certaines manches du County Championship anglais de cricket a été définitivement abandonnée. La décision, confirmée cette semaine par le comité du jeu professionnel de l’England and Wales Cricket Board (ECB), marque un retour au statu quo avec les balles Dukes, fournisseur traditionnel et privilégié par les joueurs locaux.
Introduites dans le but de préparer les joueurs anglais aux conditions de jeu outre-mer, notamment en favorisant les lanceurs rapides et en stimulant le jeu des spinners, les balles Kookaburra n’ont finalement pas convaincu. Leurs caractéristiques, issues d’un processus de fabrication industrielle, contrastent avec les balles Dukes, cousues à la main et réputées pour offrir davantage de soutien aux bowlers. Les Kookaburras sont principalement utilisées dans des pays comme l’Australie, la Nouvelle-Zélande et l’Afrique du Sud.
L’expérience Kookaburra, qui avait débuté avec deux manches en 2023 avant de s’étendre à quatre manches en 2024 et 2025, a été largement critiquée pour avoir favorisé les batteurs au détriment des lanceurs. Les statistiques des deux manches jouées en juin dernier illustrent ce déséquilibre : le score moyen en première manche a atteint 430 points, avec 59 scores individuels de 100 points ou plus enregistrés. Surrey avait notamment affiché un impressionnant 820-9 déclaré face à Durham à The Oval.
Malgré ces constats, la branche haute performance de l’ECB, axée sur les équipes nationales, maintient sa position. Ed Barney, directeur de la performance masculine de l’ECB, déclarait le mois dernier avant la confirmation officielle : « Nous avons apprécié la balle Kookaburra. A-t-elle atteint nos objectifs ? Oui, à 100 %. Pour être efficace avec la Kookaburra, il faut lancer plus rapidement. A-t-elle encouragé le spin bowling dans le jeu domestique ? Oui, elle l’a fait. » Selon lui, les vitesses de lancer optimales avec la Kookaburra se situent autour de 137 km/h (85 mph), contre 121-127 km/h (75-79 mph) avec la Dukes. La proportion de lancers effectués par des spinners était de 40 % lors des manches Kookaburra, contre 25 % avec les Dukes.
« Au final, le jeu domestique doit décider si son objectif principal est de former et développer des joueurs pour le cricket international, ou s’il s’agit d’un produit compétitif et attrayant dans le contexte national, » a ajouté Barney. « C’est un choix difficile à faire coexister. »
Ce retour à l’utilisation exclusive des balles Dukes pour l’ensemble de la saison 2026 intervient dans un contexte où les clubs ont également rejeté des propositions de restructuration du format du County Championship. Une refonte prévoyant 12 équipes en première division et six en deuxième division, avec 13 rencontres par équipe, a été écartée au profit du système actuel. Le championnat conservera donc 10 équipes en Division One et huit en Division Two, toutes disputant 14 matchs.