Débuts compliqués pour Cooper Flagg, premier choix de la draft NBA, lors de sa première sortie avec les Dallas Mavericks. Face aux San Antonio Spurs, la jeune recrue a vécu une soirée contrastée, ponctuée d’espoir, d’action et de déception, résumant en partie son entrée en matière dans la ligue professionnelle.
Le coup d’envoi de la carrière NBA de Cooper Flagg s’est illustré par une action d’éclat potentielle. Dès sa première possession offensive, l’espoir des Mavericks a orchestré une montée rapide, recevant un lob d’Anthony Davis pour un dunk attendu par une American Airlines Center comble. Cependant, la finition a manqué : le ballon a heurté l’arceau et Flagg, en retombant, a atterri sur le dos, un revers symbolique pour ses débuts.
La suite de la rencontre n’a guère été plus prolifique pour le joueur de 2,06 m. Cantonné à 10 points en fin de partie, avec un maigre 4 sur 13 aux tirs, Flagg a découvert la dure réalité du jeu professionnel. Positionné pour la première fois au poste de meneur, un rôle inédit pour lui, il a concédé trois pertes de balle sans la moindre passe décisive. Les Mavericks ont finalement subi une défaite cuisante, 125 à 92, face à des Spurs dominateurs.
« Pas génial », a sobrement commenté Flagg à propos de sa propre performance. « Évidemment, nous n’avons pas joué incroyablement bien, mais nous devons dépasser cela, nous concentrer et commencer à regarder vers vendredi », a-t-il ajouté, en référence au prochain match contre les Washington Wizards.
La rencontre a été largement marquée par la performance de Victor Wembanyama, le pivot des Spurs et numéro 1 de la draft 2023. Le prodige français a stellaré avec 40 points, 15 rebonds et 3 contres. Son coéquipier Stéphen Castle, élu rookie de l’année la saison dernière, a quant à lui inscrit 22 points, capté 7 rebonds, distribué 6 passes et réalisé 2 interceptions, tout en assurant une défense pressante sur Flagg.
Malgré la difficulté de la soirée, Castle s’est montré nuancé quant à la prestation de Flagg : « Il n’a pas bien tiré le ballon, mais il semblait beaucoup plus posé que je ne le pensais. Je veux dire, lors de mon premier match, j’étais nerveux. Il a fait de bonnes lectures. Il ne semblait pas trop secoué, donc je pense qu’il passera une excellente année. »
En comparaison, Dylan Harper, choix n°2 de la draft derrière Flagg, a livré une entrée en matière plus remarquée. Le garde des Spurs a totalisé 15 points en 23 minutes en sortie de banc, à 7 sur 14 aux tirs. Flagg, lui, a dû attendre la possession d’ouverture de la seconde mi-temps pour inscrire ses premiers points, un tir en suspension à mi-distance.
Anthony Davis, meilleur marqueur des Mavs avec 22 points (mais à 7 sur 22 aux tirs), a attribué ces débuts difficiles au trac de la première rencontre : « Premier match. Je veux dire, il est encore une recrue. Vous arrivez et la pré-saison était évidemment bonne, mais quand ce match arrive dans un stade bondé, en match télévisé national… Je ne sais pas s’il est un gars des réseaux sociaux ou non, mais vous l’avez vu – tout était le choix n°1 Cooper Flagg et Wemby et tout ça. Alors vous commencez à l’entendre, et je ne suis pas sûr que cela lui soit parvenu, mais c’est le trac du premier match quand il est temps de passer au vrai. Alors il ira bien. »
Malgré une partition collective décevante, Flagg a réussi à devenir le cinquième joueur des Mavericks à enregistrer un double-double lors de ses débuts NBA, captant 10 rebonds en 32 minutes de jeu. Son entraîneur, Jason Kidd, également ancien numéro 1 de la draft, n’a pas considéré ces débuts comme décourageants.
« Je pensais qu’il avait bien joué. Maintenant, les statistiques ne le diront pas, mais personne dans cette salle n’est assis à sa place. En tant que recrue, il a bien joué et il va apprendre de ce match. Nous le ferons tous, et nous serons meilleurs la prochaine fois que nous prendrons la parole », a assuré Kidd.
Les statistiques avancées révèlent cependant une réalité moins reluisante : les Mavericks n’ont marqué que huit points sur les 19 possessions où Flagg a initié le jeu. Bien que positionné comme meneur dans un cinq majeur où Klay Thompson (1,98 m) était le plus petit joueur, le plan de jeu des Mavs prévoit que PJ Washington et Davis partagent les responsabilités de création avec la recrue, dans un système prônant le mouvement du ballon.
« Nous avons juste stagné un peu », a reconnu Flagg. « Il est tôt, alors nous devons continuer à travailler là-dessus, comprendre et améliorer un peu notre flux. » La première mi-temps fut particulièrement discrète pour le joueur, avec seulement deux tentatives de tir. Déterminé après la pause, il a montré un visage plus offensif, réussissant 4 de ses 11 tirs lors du troisième quart-temps, une période dominée par les Spurs (33-21).
« Je pensais que Cooper jouait en lui-même », a commenté Kidd. « Il a pris ce que la défense lui a donné. Il fait des jeux. Il plonge sur le sol. C’est quelqu’un qui ne va pas sortir ici et tirer à chaque fois qu’il le touche. Il essaie de jouer le jeu de la bonne façon, et je pensais qu’il l’avait fait en première mi-temps. Je pensais qu’il était à l’aise et il est sorti en troisième, il a commencé à chercher à être agressif pour prendre quelques tirs qu’il a réussis. »
Le bilan de Flagg au jeu est le plus bas du match, avec un différentiel de -29 points lorsque le joueur était sur le parquet.
Malgré cette entame difficile, Cooper Flagg reste optimiste : « Je suis excité de continuer. Évidemment, ça fait mal, la première défaite est comme ça, mais j’essaie juste d’attendre avec impatience la suivante, de tourner la page et de me préparer. Nous savons que nous devons être bien meilleurs que cela, alors restez positifs, restez prêts et soyez concentré sur la prochaine. »