Javonte Williams : Un retour inattendu et une nouvelle vie chez les Cowboys
Après une blessure dévastatrice au genou en 2022, le running back Javonte Williams a ressuscité cette saison 2025 avec les Dallas Cowboys, s’affirmant parmi l’élite de la NFL. Son renouveau spectaculaire est le fruit d’un timing parfait et des conseils précieux d’un coéquipier All-Pro, le receveur CeeDee Lamb.
Drafté par les Denver Broncos au deuxième tour (35ème choix) de la draft NFL 2021, Williams avait immédiatement fait sensation lors de sa première année. Avec 903 yards à la course en 203 portées (4,4 yards par tentative) et quatre touchdowns, il avait prouvé son potentiel malgré une seule titularisation. La saison 2022 s’annonçait sous les meilleurs auspices en tant que running back principal, mais une rupture des ligaments croisés antérieurs (LCA) et latéraux externes (LLCE) quatre matchs seulement après le début de la saison a stoppé net son élan. Au cours de ses quatre années à Denver (2021-2024), Williams n’a affiché qu’une moyenne de 4,4 yards par portage, le plaçant parmi les joueurs les moins efficaces avec plus de 750 ballons touchés, juste devant Ezekiel Elliott (4,1) et Najee Harris (4,3).
Un nouveau départ à Dallas
Au moment d’aborder sa saison de 25 ans et de tester le marché des agents libres, Javonte Williams s’attendait à des nouvelles de Denver. Sean Payton, l’entraîneur des Broncos, lui avait promis de rester en contact, mais le téléphone n’a jamais sonné. « J’ai l’impression que c’était mutuel », a confié Williams mercredi. « Ils voulaient suivre une autre direction. Nous [Williams et les Broncos] n’avions pas discuté de la suite. Il [Payton] m’avait simplement dit qu’il resterait en contact. »
C’est alors que les Dallas Cowboys sont entrés en scène. La signature de Williams pour un an et 3 millions de dollars, leur première transaction de la saison morte en mars, a démontré leur détermination. « Dès le début de la free agency, mon téléphone a sonné. D’autres équipes ont appelé », a révélé Williams. « J’ai senti que les Cowboys étaient le meilleur endroit pour moi. J’ai ressenti leur affection et je suis heureux d’être ici. J’aime ça. Je pense qu’ils [Dallas] ont montré le plus d’intérêt. Leur approche du schéma de jeu et tout le reste m’a plu. Je voulais vraiment venir. »
L’entraîneur Brian Schottenheimer a particulièrement apprécié l’idée de construire une équipe « physique » capable de courir le ballon, un argument déterminant pour le running back. Ce mariage s’avère fructueux : à la septième semaine de la saison, Williams occupe la deuxième place du classement des meilleurs coureurs de la NFL avec 592 yards. Il est également deuxième de la ligue en yards après contact (451) et en premiers downs obtenus à la course (30).
« Sa soudaineté, sa manière de changer de direction et de courir à travers les contacts », a souligné Schottenheimer, expliquant ce qui l’avait marqué chez Williams. « J’aime les gros porteurs, vraiment. C’est le type de jeu actuel, compte tenu de la manière dont tout se joue et de sa physicalité. On voit un joueur qui crée des actions explosives. Pourquoi ? Parce qu’il n’hésite pas. Ça sautait aux yeux sur les vidéos. Ce n’était pas une idée qu’ils avaient, mais nous savions que c’était quelque chose que nous voulions ajouter à notre équipe. »
Les secrets de la résurrection : l’acupuncture de CeeDee Lamb
Mais comment Williams a-t-il réussi cette explosion de performance, affichant une moyenne de 5,3 yards par tentative, la troisième meilleure de la ligue cette saison ? Il attribue son rebond à une combinaison d’un esprit plus sain et d’un corps mieux préservé. Les conseils d’un coéquipier All-Pro y ont également contribué. Le receveur vedette CeeDee Lamb lui a confié à quel point l’acupuncture l’avait aidé à conserver son explosivité et son avantage sur le terrain. Williams a donc décidé de tenter l’expérience, avec des résultats qui dépassent ses espérances.
« J’ai une routine : massages, acupuncture, sauna, bain froid, ce genre de choses », a détaillé Williams. « Je m’occupe des tissus mous. J’essaie de faire attention aux petits détails avant qu’ils ne deviennent des problèmes majeurs. L’acupuncture est nouvelle. CeeDee me l’a présentée. C’est la première fois que je fais ça. Je sens que ça m’aide pour ma souplesse, pour pouvoir m’ouvrir et courir. Oui, ça a été énorme. »
Lamb avait approché Williams au printemps, durant les journées d’entraînement des équipes, pour lui suggérer l’acupuncture. Williams savoure aujourd’hui la meilleure explosivité de sa carrière. « Il m’a dit : ‘Mec, tu as déjà eu affaire aux aiguilles ?’ J’ai répondu : ‘Oui.’ Il m’a dit : ‘J’ai un gars qui fait ça, il peut venir te remettre d’aplomb.’ » « La première fois, quand il m’a piqué, j’ai crié : ‘Ça ne va peut-être pas être pour moi.’ Mais j’ai persévéré, et ça a commencé à fonctionner. C’est cher, par contre. » Malgré le coût, c’est devenu un élément essentiel de sa routine hebdomadaire, qu’il pratique désormais « tous les vendredis ». « Tu as mal le premier jour après, mais le dimanche, tu te sens bien », a assuré Williams. « … Ça en vaut vraiment la peine. »
Pour CeeDee Lamb, capitaine de l’équipe pour la première fois cette saison, ce conseil n’est qu’une facette de son leadership. « C’est ça, être un leader, mec », a déclaré Lamb. « C’est ce qui se passe, tu tires les autres vers le haut. C’est ce que je fais. [Williams] fait un travail formidable cette saison. » Le receveur All-Pro, qui en est à sa sixième saison en NFL à 26 ans, pratique l’acupuncture depuis son arrivée dans la ligue en 2020, à l’âge de 21 ans. Son utilisation varie, mais il la pratique « plus de deux fois par semaine » dans le cadre de sa récupération. « Il faut rester jeune, mon gars », a confié Lamb. « Je me sens encore jeune, mais certaines semaines sont meilleures que d’autres. » « L’acupuncture, ce n’est pas pour tout le monde, je vais être honnête. Si vous n’aimez pas les aiguilles, trouvez une autre méthode… Je déteste les aiguilles malgré tous mes tatouages… Je le fais depuis que je suis dans la ligue… J’ai voulu rester longtemps dans la ligue, ça n’a pas demandé beaucoup de persuasion. »
Pas de rancœur envers Denver
Williams s’apprête à affronter son ancienne équipe ce dimanche, porté par la confiance totale de sa nouvelle franchise. Schottenheimer est convaincu que Williams peut encore élever son niveau de jeu en seconde partie de saison. « J’espère qu’il y a encore une marge de progression », a-t-il affirmé. « Il est vraiment bon. Mais je pense que c’était le point essentiel pour nous. Avec ces blessures maintenant, oui, il y a un processus, et cela prend parfois huit, neuf, dix mois. Nous avons parié juste. »
Lors de son retour à Denver, Williams n’affichera pas la même attitude provocatrice que son prédécesseur chez les Cowboys, Rico Dowdle, avant ses retrouvailles avec Dallas en tant que joueur des Panthers de la Caroline lors de la sixième semaine. Il a souri en réponse à la question de savoir si Denver devait se préparer à un choc. « Je considère que c’est une autre opportunité de remporter le championnat », a déclaré Williams. « Nous abordons chaque match de la même manière. Une excellente équipe, une excellente défense, une excellente attaque. Il faut juste sortir et exécuter. » « [Denver] était une bonne ambiance. J’aimais l’équipe. J’aimais le staff, les entraîneurs. J’ai passé un bon moment. Cela ne s’est probablement pas passé comme je le voulais. Je suis là maintenant. »