Dan Hurley, le retour aux affaires : entre remise en question et ambition intacte pour UConn
Après une saison éprouvante marquée par des controverses et une réflexion profonde sur son avenir, l’entraîneur de UConn, Dan Hurley, aborde la nouvelle saison avec une détermination renouvelée et une volonté d’affiner son approche, tant sur le plan comportemental que sur le plan sportif. L’homme fort du basketball universitaire américain, déjà prédestiné à un nouveau statut de favori, semble résolu à corriger ses erreurs passées pour mener les Huskies vers de nouveaux sommets.
Il y a un an, depuis ce même bâtiment, Dan Hurley claironnait avec conviction que son équipe de UConn méritait la première place du classement avant le début de la saison. Fort de deux titres nationaux consécutifs, les Huskies étaient certes troisièmes au classement AP, mais Hurley rayonnait, affichant sans complexe son ambition de décrocher un troisième sacre d’affilée et n’hésitant pas à titiller ceux qui doutaient des chances du Connecticut de réaliser l’exploit dans le paysage universitaire actuel.
Cependant, la saison 2023-2024 s’est révélée être la plus éprouvante et la plus controversée de sa carrière. Le revers a été tel qu’il a ébranlé l’ego du coach, le poussant, lui le quinquagénaire, à envisager une pause, voire une retraite, après une saison soldée par un bilan de 24 victoires et 11 défaites, et une élimination précoce dès le Sweet Sixteen en tant que tête de série n°8. « Une année comme celle que nous venons de vivre, très difficile, m’a amené à envisager une année sabbatique ou à arrêter », confiait Hurley à CBS Sports mardi dernier. « J’ai eu une année merdique. Je n’ai pas coaché de mon mieux, je n’ai pas dirigé de mon mieux. Je n’ai pas construit un groupe capable de se battre pour les objectifs que nous visions. »
Bien que l’histoire de la saison 2024-2025 des Huskies ait été largement revisitée, la réflexion reste pertinente, surtout à l’approche de la saison 2025-2026. Cette introspection est la raison de la présence d’Hurley ici aujourd’hui et de la rédaction de cette chronique. Au cœur de la controverse et ayant négocié son retour à un comportement acceptable, Hurley renforce sa position comme l’une des figures les plus fascinantes du sport universitaire. Toujours disponible auprès des médias, il est prêt à débattre des détails mais n’hésite jamais à reconnaître ses torts lorsqu’il dépasse les bornes.
Cela n’a pas empêché son programme de se constituer une équipe qui s’annonce une nouvelle fois comme une prétendante au Final Four. Ainsi, Hurley se retrouve, comme l’an passé et celui d’avant, avec son équipe dans le top 5 des classements d’avant-saison. Sauf qu’aujourd’hui, il semble déterminé à adopter une approche différente, autant sur le plan de son comportement que sur le plan mental et physique.
Il ne s’agit pas seulement d’éviter le nombre de défaites qu’il ne souhaite pas revivre, mais aussi de préserver l’image de ses joueurs et de sa famille. Il sait que la tâche s’annonce ardue. En conversant avec Hurley mardi et lors d’un long entretien estival précédent, il a clairement assumé ses agissements, sans chercher d’excuses. Tout avait basculé lors du désastreux parcours à Maui en novembre dernier, où UConn était devenue la deuxième équipe de l’histoire à passer du top 5 à être non classée en l’espace d’une semaine. « Ce que j’ai montré aux caméras aujourd’hui… c’était Oppenheimer », avait déclaré Hurley, encore sous le choc, au soleil matinal hawaïen, à l’extérieur du bus de l’équipe, après la défaite du 25 novembre contre Memphis, ponctuée par une explosion de colère sur le banc en fin de match. Ses déboires, qu’il s’était lui-même infligés, n’ont fait qu’empirer après Maui, avec diverses altercations avec des arbitres, des fans, et même quelques désaccords en coulisses avec certains membres des médias. « C’est devenu personnel par moments pour moi », avait confié Hurley.
Parmi ses conseillers les plus influents figure Geno Auriemma. Bien qu’il puisse être dogmatique à sa manière, Auriemma a atteint un niveau de maîtrise du coaching de basketball que peu d’autres égalent. Il peut recadrer Hurley et possède un palmarès qui lui confère le respect de quasiment n’importe quel entraîneur du pays, dans le basketball ou ailleurs. L’entraîneur des équipes féminines a peut-être été la personne la plus importante, après l’épouse de Hurley, pour l’empêcher de sombrer complètement la saison dernière. « Geno a réussi à me sortir d’états mentaux difficiles à plusieurs reprises », a déclaré Hurley. « J’ai coaché cette équipe en colère, j’ai coaché avec trop d’ego où, vous savez, si nous ne performions pas au niveau d’un championnat NCAA, au lieu de les aider à s’améliorer et à atteindre leur plein potentiel, je me mettais simplement en colère contre mon équipe tout l’hiver. »
Cette colère s’est parfois manifestée publiquement et à des moments inattendus, comme lorsqu’il a été filmé lors d’un match à la mi-janvier contre Butler, apostrophant un arbitre : « Ne me tourne pas le dos. Je suis le meilleur entraîneur de ce p… de sport. » Par la suite, Hurley s’est détesté d’avoir même pensé cela, et encore plus de l’avoir dit dans le feu de l’action. Il cherche donc à expier ce type de comportement avant le début de la saison. Car il sait qu’une nouvelle saison apporte son lot de nouvelles émotions à traverser.
Il semble qu’il soit en train de tourner la page de la saison passée. « Il y a un prix à payer pour le succès des dernières années », a expliqué Hurley. « Et nous terminons l’année sur une défaite émotionnelle, avec un dernier incident qui détourne toute l’attention de tout ce que nous avions accompli ces dernières années. » Il fait référence au match haletant du deuxième tour contre Florida, une défaite serrée 77-75. Les Gators ont subi un traitement aussi rude de la part des Huskies que n’importe quelle équipe sur la route de leur titre national. Mais l’histoire qui a suivi n’était pas celle des Huskies et des Gators livrant l’un des plus beaux matchs du tournoi 2025. Elle tournait encore autour d’Hurley, capturé par les caméras s’adressant aux joueurs de Baylor : « J’espère qu’ils ne vont pas vous baiser comme ils nous ont baisés » alors que les Bears s’apprêtaient à entrer sur le terrain.
« C’était entièrement de ma faute », a confié Hurley à CBS Sports. « Je ne suis pas une victime. Nous avons assez de victimes dans le monde. Je me suis fait ça à moi-même et je l’ai fait tout au long de l’année. Nous n’avons pas pu vraiment célébrer notre parcours parce que toute l’attention était focalisée sur le guignol que j’ai fait. Je pense que tout cela combiné m’a mis dans un état où j’ai dû réfléchir à ce que je voulais faire ensuite. »
Ce moment regrettable est survenu deux mois après une victoire à Creighton, où Hurley avait été copieusement hué par les supporters des Bluejays alors qu’il prenait son temps pour quitter le terrain. Un fan de Creighton a particulièrement attiré l’attention d’Hurley, qui lui a rétorqué : « Deux bagues ! Deux bagues, chauve ! » « Si je peux éviter les altercations avec les fans à la fin », a déclaré Hurley, « j’aimerais pouvoir me contenter de passer du terrain au tunnel, puis au vestiaire sans encombre cette année. J’aimerais ça. » Cela semble assez simple. La plupart des autres entraîneurs y parviennent. D’après ses propres aveux, Hurley s’attire ces ennuis lui-même. Sera-t-il capable de résister à un seul mot, un seul geste tout au long de la saison face à un fan ivre ou dérangé cherchant juste à le provoquer ?
Ce serait le moment où la plupart des autres entraîneurs répondraient simplement par un « oui ». Mais Hurley est moins simple. « Je ne sais pas », a-t-il admis. « J’ai beaucoup travaillé sur moi-même cet été pour me préparer. Je veux juste aller et venir du terrain à la fin des matchs de manière plus fluide et éviter ça. C’est cette partie qui mérite la critique. Quand les fans vous crient dessus dans le tunnel, même si c’est obscène, méchant et personnel, allez simplement au vestiaire, bonhomme. Allez au vestiaire. »
Pour que l’on ne pense pas qu’il s’agisse d’une métamorphose de personnalité, détrompez-vous. Hurley cherche simplement à estomper ses pires instincts et à rester dans les limites. Certains aspects de son style de coaching ne changeront pas. Dans un esprit de croissance personnelle, j’ai demandé à Hurley si cela impliquerait également un changement dans ses réactions en cours de match, face aux aléas d’une bataille de 40 minutes. Un Hurley docile allait-il soudainement apparaître sur le banc ? « Non », a-t-il répondu. « Vous verrez le même moi. Mais pour moi, il s’agit de revenir à mes valeurs d’entraîneur. Il y aura toujours, en tant qu’entraîneur de UConn et en tant que Hurley dans le monde du basketball, une urgence vitale dans la quête des championnats, de la grandeur et de l’excellence. Il y a une énergie et une intensité que vous apportez sur les lignes de touche qui ne changeront pas. Mais tout en continuant, il s’agit aussi de profiter des relations et de tirer le meilleur parti de mon équipe. »
Hurley insiste sur le fait que les problèmes récurrents qui ont marqué lui, son staff et ses joueurs pendant des mois l’automne et l’hiver derniers ne seront pas leur réalité au cours des cinq prochains mois. Cela a été confirmé par la publication mardi de l’équipe présélectionnée All-Big East, où trois Huskies (sur une équipe de sept joueurs, ce qui est inhabituel et discutable) ont été reconnus : l’ailier senior Alex Karaban, l’arrière junior Solo Ball et le pivot senior Tarris Reed Jr. ont tous obtenu des distinctions de première équipe.
Environ 360 entraîneurs échangeraient volontiers deux ou trois de leurs bons joueurs contre un seul élément présent depuis quatre ans dans le programme, qui a gagné au plus haut niveau et qui est pleinement dévoué à l’école et au staff. C’est le cas de Karaban, le leader de UConn. Hurley semble déterminé à ne pas gâcher la dernière saison de Karaban, qui avait pourtant une excellente opportunité de rejoindre la NBA en 2024, pour finalement vivre une année junior frustrante et inconsistante. « Nous avons les qualités, nous avons le talent, nous avons la profondeur », a déclaré Hurley. « Je pense que je serai un meilleur leader pour mon équipe. »
Hurley s’est bâti une réputation de Hall of Famer en refusant de transiger sur ses principes. Cela ne signifie pas qu’il ne peut pas changer. Les deux peuvent être vrais en même temps. L’équilibre entre le cérébral et l’émotionnel est ce qui l’a propulsé au sommet du sport et pourrait bien le ramener à l’apogée. Connaître Dan Hurley, c’est savoir qu’il ne peut pas changer, il ne peut qu’essayer de s’améliorer. S’il tient ses engagements, le Connecticut sera probablement à nouveau l’une des meilleures équipes du pays.