Il y a un an, Dana Evans était une agent libre, fraîchement sortie d’une saison frustrante avec le Chicago Sky. Son transfert aux Las Vegas Aces n’a pas suscité l’enthousiasme général, et peu imaginaient qu’elle deviendrait une pièce maîtresse de leur conquête du titre WNBA. Pourtant, à quelques jours du troisième sacre des Aces en quatre ans, son rôle essentiel est désormais indéniable.
Sélectionnée au deuxième tour de la draft 2021, Evans avait passé l’intégralité de sa jeune carrière WNBA à Chicago. Elle était censée s’intégrer à une équipe du Sky en reconstruction pour 2024, aux côtés de recrues prometteuses comme Angel Reese et Kamilla Cardoso. Mais la mayonnaise n’a pas pris. La meneuse de 1m68 a vu son temps de jeu et sa production diminuer au fil de la saison, passant du cinq majeur au banc. Parallèlement, elle était la cible de critiques virulentes en ligne pour son jeu, qu’elle avait elle-même qualifié de « dégoûtant » dans une interview en septembre dernier. « Cette saison a vraiment élevé mon mental à un autre niveau », confiait-elle alors.
Un an plus tard, Dana Evans est bien championne WNBA. Elle vient de signer la saison et les playoffs les plus accomplis de sa carrière. Sur les 12 matchs de post-saison, elle a enregistré une moyenne de 8,5 points et 3 passes décisives, avec des pourcentages remarquables : 47 % de réussite aux tirs, 53 % à trois points et 100 % aux lancers francs. Une efficacité dont elle tire une grande fierté.
Le point d’orgue de son parcours s’est déroulé lors du premier match des Finales, où elle a inscrit 21 points à 8 sur 13 aux tirs, agrémentés de 4 interceptions et 3 passes décisives. Dans un quatrième quart-temps au coude-à-coude, Evans a multiplié les tirs à trois points, permettant aux Aces de prendre une avance de 1-0 dans la série. Cependant, ce ne sont pas ses statistiques individuelles qui resteront gravées dans sa mémoire, mais bien le titre. « Je suis bénie et reconnaissante pour cela, mais ce qui m’importe le plus, c’est d’avoir remporté le championnat », a-t-elle déclaré lors de son entretien de fin de saison. « Évidemment, je suis heureuse d’avoir performé lors du premier match et d’avoir pu aider, mais je ne dirais pas que c’est quelque chose auquel je pense encore vraiment. »
Son arrivée à Las Vegas représentait une opportunité unique de rejoindre une organisation déjà victorieuse, une équipe à un pas de la gloire ultime. Malgré l’incertitude quant à son rôle au sein d’une équipe comptant déjà trois meneuses de calibre olympique – Jackie Young, Chelsea Gray et Kelsey Plum (note : le texte original mentionne Jewell Loyd, mais Kelsey Plum est une meneuse clé des Aces) –, Evans était déterminée. « Être championne, c’est ce que je voulais accomplir toute cette année », a-t-elle affirmé. « C’est le plus important pour moi. »
Dana Evans n’est pas la seule joueuse de rôle des Aces à avoir subi une pression intense au cours de la dernière année. NaLyssa Smith, passée par Indiana Fever puis Dallas Wings, et Kiersten Bell, pilier des Aces depuis longtemps, se sont retrouvées dans une situation similaire. Ces trois joueuses ont tissé des liens forts face aux critiques en ligne.
« Cela n’a fait qu’alimenter notre feu et nous motiver davantage, mais cela nous a aussi rapprochés, nous a permis de nous appuyer les uns sur les autres et de nous élever mutuellement », a expliqué Evans. « J’essayais toujours d’être cette personne positive pour elles deux. Quand je voyais qu’elles doutaient ou que quelque chose les affectait, c’était difficile. Nous sommes des athlètes professionnels, et allons-nous être critiquées ? Absolument. Nous le savons, nous le comprenons, mais c’est la manière dont les gens s’y prennent et la façon dont vous réagissez qui comptent. Je pense que cela pèse mentalement. Alors, avoir à vos côtés des personnes qui ont traversé la même chose et les voir gagner, cela me rend heureuse. Je suis simplement heureuse que nous ayons pu l’emporter. »
Après le championnat, Evans a célébré sur les réseaux sociaux : « Il n’y a rien de tel que d’avoir le dernier mot », a-t-elle posté sur X. Avec 6 matchs à plus de 10 points sur les 12 de playoffs, dont une performance à 10 points lors du match décisif des Finales, elle a insufflé une énergie débordante aux Las Vegas Aces, tant offensivement que défensivement. Une énergie qu’elle attribue à son éducation. « J’ai toujours joué avec un sentiment de revanche », a déclaré Evans. « J’ai toujours été sous-estimée. Alors je prends tout personnellement. J’ai l’impression que tout le monde s’en prend à moi parce que je mesure 1m70, ou moins les bons jours. Ils essaient de m’attaquer, ou pensent pouvoir me dominer parce que je suis plus petite, mais je viens de Gary [Indiana] et je n’ai peur de rien, et je ne reculerai jamais. »
Dana Evans décrit chaque aspect de son expérience avec les Aces comme une « bouffée d’air frais ». Terminer cette saison au sommet du basketball mondial, après une année aussi difficile, signifie tout pour elle.