Las Vegas, Nevada – Denny Hamlin a inscrit sa 60e victoire en carrière en NASCAR Cup Series sur le circuit de Las Vegas, égalant ainsi le vétéran Kevin Harvick au 10e rang des pilotes les plus victorieux de l’histoire. Cette performance remarquable témoigne d’une résilience et d’un héritage sportif solidement ancrés, dédiés à son père de 75 ans, pilier de son parcours sportif.
Submergé par l’émotion, le pilote de Joe Gibbs Racing a tenu à partager ce succès avec son père, qui l’a initié à la course automobile dès son plus jeune âge. « Il ne va pas très bien. C’est lui qui m’a fait découvrir la course et m’a emmené sur un circuit quand j’avais 5 ans… Je suis heureux qu’il ait pu en voir 60. C’était si important pour moi », a confié Hamlin, visiblement ému par ce jalon personnel et familial.
Un retournement de situation après une saison incertaine
Pourtant, le chemin vers cette 60e victoire n’a pas été sans obstacles. La fin de saison précédente avait laissé Denny Hamlin face à une période d’incertitude marquée par une décevante conclusion de championnat, la perte de FedEx comme sponsor principal, et le départ inattendu de son chef d’équipe, Chris Gabehart. Initialement préoccupé par la formation de nouvelles collaborations, Hamlin a vu ses inquiétudes s’estomper grâce à une série de performances solides durant la saison 2025, totalisant déjà six victoires en Cup Series à ce jour. Cette résurgence a initié un retournement de situation que le pilote chérit particulièrement.
L’importance des équipes et des mentors
Dans son podcast « Actions Préjudiciables », Denny Hamlin est revenu sur l’émotion de cette victoire à Las Vegas, soulignant l’importance des chefs d’équipe qui ont jalonné sa carrière. « Oui, et je dois beaucoup à ces chefs d’équipe. Ils ont tous joué un rôle essentiel. Et même s’ils n’étaient pas dans la Victory Lane physiquement, j’ai reçu un message de chacun d’eux, et je suis très reconnaissant pour leur caractère et leur capacité à me pousser à m’améliorer », a-t-il déclaré, exprimant une profonde gratitude et un respect sincère envers ceux qui ont dirigé son équipe n°11.
Cette chaîne d’expertise a débuté avec son premier chef d’équipe, Mike Ford, présent dès sa saison rookie en 2006 et lors de sa saison de victoires marquantes en 2010. D’autres personnalités comme Darian Grubb, qui a orchestré sa saison 2012, et plus récemment Chris Gabehart, avec qui Hamlin a cumulé 22 victoires et 3 succès aux Daytona 500 avant que ce dernier ne devienne directeur de la compétition chez JGR avant la saison 2025, ont façonné son parcours.
« Chacun d’eux m’a rendu meilleur d’une manière différente. Et ainsi, j’ai grandi avec ma relation avec chacun d’eux. Cela vous apprend certainement beaucoup », a ajouté Hamlin. Il a rappelé que Mike Ford était reconnu pour son approche analytique et exigeante, tandis que Darian Grubb excellait dans la stratégie en situation de haute pression, comme en témoigne son rôle dans le championnat de Tony Stewart en 2011. Chris Gabehart a quant à lui apporté un mélange d’ingénierie et de coaching mental, relançant la carrière de Hamlin.
Les défis de la nouvelle saison
Denny Hamlin a également évoqué les inconnues redoutables auxquelles l’équipe a été confrontée au début de la saison en cours. Le changement de personnel et la recherche d’un sponsor pour sa voiture n°11 après le départ de FedEx ont représenté des défis considérables. « Nous avons dit avant le début de cette année, il est vrai, qu’il y avait tellement d’inconnues. Nous sommes allés à Bowman Gray sans sponsor sur la voiture pendant la majeure partie de la saison, nous n’avions rien obtenu. J’ai un nouveau chef d’équipe dont je ne sais rien et on me dit : « Voici ton gars. » Et je me dis : « OK, que s’est-il passé ? Comment est-ce arrivé ? Nous n’avons pas de sponsor. » Et c’est là que je me suis dit : « Oh mon Dieu, à quoi va ressembler cette année ? » » a-t-il relaté.
Malgré cette appréhension initiale, Hamlin a souligné la rapidité avec laquelle le nouveau duo formé avec Chris Gayle, successeur de Gabehart, a trouvé le succès. Cette synergie précoce avec les voitures de nouvelle génération a été cruciale, permettant au tandem pilote-chef d’équipe de bâtir confiance et alchimie sans partir de zéro. « J’ai eu l’impression que Bowman Gray était génial. Je pense que ce fut la clé pour nous cette année, commencer en étant bons, en étant rapides. Comme si nous n’avions jamais eu de difficultés cette année. Tout a commencé vite dès le départ », s’est-il remémoré. Sa 3e place au Cook Out Clash à Bowman Gray avait déjà suscité des attentes élevées pour la saison 2025.
La confiance accordée au leadership
Enfin, Hamlin a détaillé sa philosophie de responsabilisation de son chef d’équipe. Cet engagement a été forgé suite à sa blessure en 2013, une fracture vertébrale qui l’avait tenu écarté des circuits pendant quatre courses. « C’est lui le leader. Je ferai tout ce que vous me direz, peu importe votre CV par rapport au mien… L’équipe en sait bien plus que le pilote qui occupe le siège. Faites-leur confiance. Et je remets en quelque sorte les clés à celui qui est mon leader. Et j’ai un nouveau leader ici et je dois faire la même chose et lui donner les clés. Et il les a prises et a certainement mis sa touche sur cette équipe de course. Et nous avons eu plus de succès ce soir que je ne pensais en avoir », a-t-il conclu.
Cet engagement sans réserve envers l’autorité de son chef d’équipe a conduit Gayle à prendre la décision cruciale lors du dernier arrêt aux stands à Las Vegas : opter pour quatre pneus neufs. Une stratégie audacieuse qui a finalement permis à Hamlin de dépasser ses concurrents et de se positionner avantageusement pour le Championnat 4.
La famille Gibbs, un pilier de sa carrière
La 60e victoire en Cup Series de Denny Hamlin à Las Vegas revêtait une signification personnelle profonde, au-delà d’un simple trophée. « Je veux dire, tout ce que j’ai, je le dois à la famille Gibbs et vous savez que j’ai deux pères. L’un est à la maison et l’autre est ici. Peu de pilotes ont ce genre de relation avec leur propriétaire d’équipe. La famille Gibbs m’a trouvé, a pris une chance, et ma loyauté envers eux est très, très profonde », a-t-il partagé.
Pour Hamlin, cette victoire a également mis en lumière l’influence durable du regretté J.D. Gibbs et de Joe Gibbs lui-même. « J.D. était mon père de route, mon père de piste. Quand J.D. est décédé, c’est plus Joe maintenant. Les figures paternelles sont vraiment très importantes pour s’assurer que vous faites les bonnes choses. Ce sont elles qui vous maintiennent dans la voie de la vie », a-t-il expliqué. Le lien du pilote avec la famille Gibbs est la pierre angulaire de son parcours depuis qu’il a rejoint JGR en 2004, J.D. ayant joué un rôle déterminant dans ses premières opportunités en NASCAR Truck Series et Xfinity Series.
En repensant à cette étape importante, Hamlin ne pouvait cacher sa gratitude pour le soutien indéfectible qui l’a soutenu à travers ses triomphes et ses épreuves personnelles. « Je n’aurais jamais pu imaginer vivre ce que Joe a vécu. Les pères ne sont pas censés enterrer leurs fils, vous savez. C’est un peu la mauvaise façon de procéder », a-t-il confié avec émotion. Cette 60e victoire n’était donc pas seulement un chiffre ; elle symbolisait la loyauté, les sacrifices familiaux et les liens puissants qui continuent de motiver Denny Hamlin, sur et en dehors des circuits.